Chương 1: Thằng Quỷ Nhỏ Nga ngồi một mình trong lớp, hồi hộp đợi chuông reo . Chưa đến giờ vào học, mọi người còn ở cả bên ngoài, một số chơi trong sân, số khác tụ tập ngoài hành lang. Thỉnh thoảng một khuôn mặt thò vào cửa sổ, dòm dáo dác rồi biến mất sau khi ném một cái nhìn tò mò về chỗ Nga ngồi . Nga cố trấn tĩnh. Nó len lén đặt tay lên ngực trấn áp cơn xúc động. Cũng như mọi học sinh chuyển đến trường mới, Nga cảm thấy lo lắng không đâu . Ở lớp mới này, Nga chưa quen ai, trừ Hạnh. Hạnh là lớp trưởng. Khi nãy, thấy Nga đứng ngơ ngác trước cửa lớp, Hạnh bước lại hỏi : - Bạn là Nga phải không ? Nga nhìn Hạnh, ngạc nhiên : - Ủa, sao chị biết ? Hạnh cười : - Đừng gọi mình là chị. Mình tên Hạnh. Cô chủ nhiệm báo cho mình biết. Mình là lớp trưởng. Hạnh giới thiệu một lèo, rồi không để cho Nga kịp hỏi lại, nó kéo tay Nga dắt đến dãy bàn cuối lớp, nói: - Chỗ ngồi của Nga ở đây . Nga ngồi kế mình. Hạnh thuộc loại người liến thoắng, nhanh nhẩu, miệng nói tay làm. Nga chưa kịp có ý kiến, nó đã vớ lấy chiếc cặp của cô bạn mới nhét vào ngăn bàn. Trước nhiệt tình của Hạnh, Nga chỉ biết lúng túng đứng nhìn. Để khỏa lấp bối rối, Nga hắng giọng hỏi: - Bàn này chỉ có Nga và Hạnh thôi hả ? Hạnh nheo nheo mắt, giọng hóm hỉnh: - Bàn ba người . Hạnh, rồi tới Nga, rồi tới ... thằng quỷ nhỏ ! Nga giật mình: - Hạnh nói gì ? Thằng quỷ nhỏ là sao ? Hạnh mỉm cười bí mật: - Lát nữa Nga sẽ biết ! Nói xong, Hạnh bỏ ra ngoài . Nga ngồi lại một mình, lòng hoang mang tột độ. Lạ thầy lạ bạn, Nga đã thấy lo âu . Bây giờ lại thêm thằng quỷ nhỏ nào đó ngồi bên cạnh nữa, chắc Nga xỉu . Suốt từ đó cho đến lúc chuông reo vào học, Nga cứ nhìn lom lom ra cửa . Nhưng Nga chẳng thấy gì lạ. Nó chỉ nghe trái tim mình đập hồi hộp trong ngực. Chuông reo, cả lớp xếp hàng. Nga bước ra khỏi lớp và trước khi đứng vào hàng sau lưng Hạnh, nó khẽ đưa mắt nhìn lướt qua đám con trai đang xếp hàng kế bên, kín đáo dò xem nhân vật nào là thằng quỷ nhỏ, nhưng nó không thể đoán định được. Những khuôn mặt vui nhộn và rạng rỡ kia chẳng có gì khả nghi . Hay "hắn" mang biệt danh đó là do "hắn" phá phách không ai chịu nổi ? Nga thầm nghĩ và lại liếc sang dãy con trai, tò mò quan sát. Trong một thoáng, Nga nhận ra anh chàng đứng hàng thứ ba là một tay chúa nghịch ngợm. Đang đứng, thình lình anh ta giả vờ mất thăng bằng, bước lui một bước và giẫm lên chân người đứng sau một cú thật lực khiến nạn nhân kêu lên oai oái . Trên kia, cô chủ nhiệm trừng mắt ngó xuống nhưng anh chàng tinh quái đã kịp lấy lại tư thế nghiêm trang và bây giờ trông anh ta hiền như cục bột. Nhưng cô giáo vừa quay đi, anh ta liền thò tay vỗ vai người đứng trước và kề tai nói nhỏ gì đó. Nga hiểu ngay là anh ta giả vờ, bởi vì anh ta buông tay ra, trên vai áo của nạn nhân đã xuất hiện một tấm hình "xì-trum", loại hình người ta vẫn bán để dán lên xe gắn máy . Trò quỷ thuật của anh ta khéo léo và tự nhiên đến nỗi nạn nhân chẳng mảy may nghi ngờ, cứ đứng trơ như phỗng, trong khi đó, đám đứng sau che miệng cười khúc khích. Cả Nga cũng không nhịn được cười . Và nó thở phào: "Hóa ra thằng quỷ nhỏ là anh chàng này !". Quả nhiên khi vào lớp, sau khi đảo mắt quan sát một vòng, anh chàng kia lững thững ôm tập tiến về phía bàn chót và ngồi xuống cạnh Nga . Bằng một phản xạ tự nhiên, Nga khẽ nhích vô trong. Thằng quỷ nhỏ liếc Nga một cái, trịnh trọng hỏi: - Cô bé mới chuyển trường về đây hả ? Nga sầm mặt. Nga ghét nhất ai gọi mình là "cô bé". Thằng quỷ nhỏ này trạc tuổi Nga mà giở giọng đàn anh, Nga càng khó chịu . Thấy Nga không trả lời, thằng quỷ nhỏ hừ mũi: - Này cô bé mặt lạnh, cô nghe tôi hỏi không ? Nga lạnh lùng : - Tôi không phải là cô bé. Tôi tên Nga . Thằng quỷ nhỏ có vẻ bất ngờ trước phản ứng của Nga . Nó cười cười, hạ giọng : - À, thì ra cô tên Nga . Cô thuộc loại "cứng cổ" đấy ! Bị kêu "cứng cổ", Nga nổi sùng, sự rụt rè cố hữu của một học sinh mới bay vèo đâu mất. Nó vặc lại: - Cổ tôi cứng kệ tôi, không mắc gì đến anh ! Thái độ cứng cỏi của Nga làm thằng quỷ nhỏ xụi lơ . Nó chán nản, giọng xìu như bún: - Kệ thì thôi ! Kể từ lúc đó, thằng quỷ nhỏ chúi mũi vào cuốn tập mở trước mặt, chẳng buồn cà khịa với cô bé cứng cổ nữa . Nga cũng chẳng thèm đếm xỉa đến đối phương, nó ngồi thẫn thờ nhìn ra cửa chờ Hạnh về. Bạn bè mới chưa quen ai, Nga chỉ có thể nói chuyện với Hạnh. Lẽ ra, nó cũng có thể trò chuyện với thằng quỷ nhỏ, ngồi cạnh nhau bao giờ cũng dễ làm quen. Nhưng thằng quỷ nhỏ cứ khoái chơi trội, Nga mới nói qua nói lại một hai câu, dã muốn gây sự rồi . Nga chong mắt một hồi đã thấy Hạnh về. Nó cầm theo hộp phấn và cuốn sổ gọi tên và ghi điểm. Đặt tất cả lên bàn cô, Hạnh vội vã rảo bước về chỗ ngồi . Nhưng chưa kịp ngồi vào chỗ, Hạnh nhác thấy thằng quỷ nhỏ ngồi kế bên Nga, nó liền nghiêm mặt lại: - Sao Luận lại ngồi đây ? Về chỗ cũ đi ! À, anh ta tên Luận ! Nga nhủ bụng nhưng nó chưa kịp nghĩ ngợi gì thêm đã nghe Luận ấp úng đáp lời Hạnh: - Ngồi đây một bữa đâu có sao ! Hạnh hừ giọng: - Đừng lộn xộn ! Đây đâu phải chỗ ngồi của ông ! Luận cười nhăn nhở: - Nhưng thằng quỷ nhỏ bữa nay đâu có đi học ! Tôi xuống đây ngồi cho ... mát ! Hạnh khoát tay, giọng cương quyết : - Thôi, đừng có giở trò ! Lên trên kia đi ! Không lên, tôi méc cô à ! Nghe dọa méc cô, Luận không dám nấn ná. Nó vội vàng quơ tập vở tót lên bàn trên. Té ra chỗ ngồi của nó ở trên kia, cách chỗ Nga đến hai dãy bàn. Tuy nhiên, Luận ngồi đâu, điều đó không quan trọng đối với Nga . Nó chỉ ngạc nhiên về việc Luận không phải là... thằng quỷ nhỏ như nó tưởng. Cuộc đối thoại giữa Hạnh và Luận khiến Nga vô cùng sửng sốt. Đợi cho Luận ôm tập ra khỏi chỗ ngồi, Nga mới quay sang Hạnh, giọng ngơ ngác như vừa từ cung trăng xuống: - Ủa, Luận không phải là... thằng quỷ nhỏ hả ? Hạnh lắc đầu : - Thằng quỷ nhỏ bữa nay nghỉ học. Nga không kềm được thắc mắc: - Nhưng thằng quỷ nhỏ là ai ? Sao lại gọi anh ta bằng cái tên như vậy ? Hạnh vẫn cười cười : - Ngày mai Nga sẽ biết. Thấy Hạnh không chịu nói, Nga ấm ức lắm. Nó tính làm mặt giận, không thèm hỏi chuyện Hạnh nữa . Nhưng rồi không ngăn được tò mò, nó lại hỏi dò: - Chắc anh ta phá lắm hả ? Hạnh lắc đầu . - Hay là anh ta học dở nhất lớp ? - Nga lại hỏi . Hạnh liếc Nga, khẽ nói : - Thằng quỷ nhỏ là một học sinh giỏi . Nhưng thôi, Nga đừng hỏi nữa . Lo chép bài đi kìa ! Chẳng biết làm sao, Nga đành phải lật tập chép bài . Nhưng tay thì chép mà đầu óc Nga cứ nghĩ ngợi vẩn vơ về nhân vật bí ẩn kia . Không hiểu anh ta là người như thế nào mà Hạnh cứ úp úp mở mở. Nga càng hồi hộp hơn khi suốt buổi học hôm đó, thỉng thoảng nó vẫn bắt gặp những đứa ngồi cùng bàn với Luận quay xuống nhìn trộm nó bằng ánh mắt tinh quái, kèm theo những nụ cười lạ lùng, khó hiểu . Rõ ràng đó không phải là những thái độ dành cho một học sinh mới không có gì đặc biệt như Nga . Sở dĩ các bạn nhìn mình như vậy, Nga thầm đoán, chính là vì chỗ ngồi đặc biệt của mình. Mình đã ngồi cạnh anh chàng có biệt danh "thằng quỷ nhỏ", và như vậy phải chăng mình đã ngồi cạnh một sự nguy hiểm lớn lao ? Cho đến lúc chuông reo tan học và ngay cả trên đường về, Nga vẫn không thể nào dứt mình ra khỏi những băn khoăn. Ngày hôm sau, Nga đến lớp thật sớm. Vừa đạp xe, Nga thầm mong thằng quỷ nhỏ đừng nghỉ học hai buổi liền. Hãy đi học bữa nay rồi mai nghỉ bù cũng được ! Nga vừa nói thầm vừa bật cười về ý nghĩ kỳ cục của mình. Khi Nga đến, lớp còn vắng. Lác đác một vài học sinh ngồi lặng lẽ ôn bài với vẻ mặt thiếu tự tin. Họ ngồi dồn cả vào góc lớp, có vẻ như muốn nương tựa vào nhau để chống chọi lại nỗi lo sắp bị kêu lên bảng. Ngoài hành lang, một đám nữ sinh đứng tựa lưng vào cửa sổ, xì xào nói chuyện, thỉnh thoảng lại vang lên những chuỗi cười dòn dã. Nga đi thẳng lại chỗ ngồi . Nó vừa nhét cặp vào ngăn bàn vừa phân vân không biết nên ngồi tại chỗ hay nên ra trước hiên đứng thơ thẩn cho mát. Lưỡng lự một hồi, Nga tặc lưỡi ngồi xuống. Dù sao ngồi tại chỗ vẫn... an toàn hơn, Nga nghĩ mình là học sinh mới, đứng trước hiên biết nói chuyện gì với ai đây . Lát sau, Hạnh lò dò đến. Thấy Nga ngồi một mình, Hạnh bước lại: - Sao Nga không ra đằng trước chơi ? Nga ấp úng: - Thôi, Nga ngồi đây được rồi ! Hạnh gật gù, vẻ thông cảm: - Chắc Nga còn lạ ! Để Hạnh ngồi chơi với Nga cho vui ! Vừa nói, Hạnh vừa đặt cặp lên bàn và ngồi xuống bên Ngạ Lớp học mỗi lúc một đông. Chung quanh Nga bỗng chốc tràn ngập những tiếng ồn, những tiếng la hét, cãi cọ và đùa giỡn. Từ nãy đến giờ, Nga vẫn thầm đưa mắt quan sát nhưng vẫn chưa đoán ra thằng quỷ nhỏ là ai và liệu anh ta bữa nay có đến lớp hay không. Dò xét một hồi không kết quả, Nga đâm tức mình, tính quay sang hỏi Hạnh. Nhưng sực nhớ Hạnh vốn thích ỡm ờ, Nga lại thôi . Đang ấm ức, chưa biết tính sao, Nga bỗng giật mình khi nghe những tiếng hò reo náo nhiệt vang lên ngoài cửa lớp. - Ha ha, hôm nay nó lại tìm đâu ra cái nón môđden thế này ? - Tiếng một người nói, giọng oang oang. Lại một giọng khác kêu lên: - Chắc đây là cái nón quả dưa của Charlot ! Trời, nó đội trông mới hợp làm sao ! Rồi một giọng khác nữa, trịch thượng hơn, Nga nhận ra tiếng Luận: - Mày thó cái nón này của ai thế ? Nga chưa kịp hiểu ra chuyện gì đã thấy một đám đông kéo vào lớp, cười nói ồn ào . Mọi người vừa đùn đẩy nhau vừa bao quanh một học sinh nom có vẻ kỳ dị. Anh có hai vành tai to khác thường và cái mũi cũng to không kém. Cái mũi đã to lại còn đỏ ửng, mồ hôi lấm tấm. Thoạt nhìn thấy người học sinh lạ này, trống ngực Nga đã đập thình thịch. Anh lững thững bước vào lớp giữa một vòng tròn người bu quanh trêu chọc, hệt như một anh hề xiếc đang đi giữa một đám trẻ con hiếu kỳ và nghịch ngợm. Từ sợ hãi dần dần Nga chuyển sang tò mò. Anh đội một cái nón vải màu cỏ úa, và mặc dù bị bạn bè không ngớt lời chòng ghẹo, mặt mày anh trông vẫn thản nhiên, không hề tỏ vẻ bực dọc hay rầu rĩ. Có thể anh đã quen với tình cảnh trớ trêu này, Nga nhủ bụng và trong tích tắc, nó bỗng ngờ ngợ người học sinh kỳ lạ này chính là thằng quỷ nhỏ, nhân vật mà nó đã nơm nớp chờ "diện kiến" hai ngày nay . Như để xác nhận sự suy đoán của Nga, Luận bỗng lên tiếng: - Thằng quỷ nhỏ, mày đưa tao mượn cái nón đội thử coi ! Rồi không cần biết thằng quỷ nhỏ có đồng ý hay không, Luận chộp lấy cái nón đội lên đầu mình. Vừa đội Luận vừa nhìn quanh, reo to: - Tụi mày coi tao có đẹp trai bằng thằng quỷ nhỏ không ? Đám bạn liền nhao nhao: - Đẹp lắm, đẹp lắm ! Đưa tao đội một cái nào ! Lập tức, Luận ném cái nón cho một đứa khác. Rồi đứa khác lại chuyền cho một đứa khác nữa . Cứ thế, cái nón chạy lòng vòng từ tay người này đến tay người nọ. Trong khi đó, thằng quỷ nhỏ cứ đứng chôn chân giữa lớp, vẻ bất lực. Anh đảo mắt nhìn theo cái nón đang bay vun vút, xẹt ngang xẹt dọc, cất giọng năn nỉ: - Thôi được rồi ! Tụi mày trả nón cho tao đi ! Cái nón lập tức dừng lại, nằm trong tay Luận. Luận cười hì hì, nói: - Mày vẫy tai lừa đi, tụi tao sẽ trả ! Đám bạn nghịch ngợm lại phụ họa: - Đúng rồi đó ! Vẫy tai chào tụi tao đi ! Nga ngạc nhiên thấy thằng quỷ nhỏ mím môi lại và ngay lập tức, vành tai anh khẽ ve vẩy như cánh bướm. Nga không biết rằng anh đang khổ sở chống chọi lại sự "hoạt động" của hai vành tai mình. Bao giờ cũng vậy, anh càng muốn nó nằm im thì nó lại càng nhúc nhích ngoài sự điều khiển của anh. Biết rõ "đặc điểm" đó, tụi thằng Luận ngày nào cũng tìm cách khai thác để biến anh thành trò cười cho cả lớp. - Tai kia nữa ! - Luận lại ra lệnh. Thằng quỷ nhỏ ve vẩy tai kia . Luận có vẻ hài lòng. Nhưng khi nó sắp sửa ném cái nón lại cho thằng quỷ nhỏ thì có ai đó bỗng nói: - Vẫy vậy không được ! Phải vẫy cùng lúc hai tai kìa ! Thằng quỷ nhỏ dường như đã quen chịu đựng, anh chẳng tỏ vẻ gì cáu kỉnh. Nhưng ngay vào lúc hai vành tai anh đang sắp sửa cử động theo sự "điều khiển" của đám bạn quỷ quái, chợt anh phát hiện ra Nga . Nga đang ngồi ở dãy bàn cuối lớp, ngay cạnh chỗ ngồi của anh và đang nhìn anh bằng ánh mắt ngạc nhiên lặng lẽ. Sự hiện diện của bất ngờ của Nga khiến thằng quỷ nhỏ thình lình khựng lại, và trong thoáng mắt anh bỗng trở nên lúng túng, hai vành tai lập tức trơ ra . Thấy thằng quỉ nhỏ tự nhiên trở chứng, hai "cánh bướm" không chịu ve vẩy, lũ bạn nhao nhao giục: - Vẫy đi chứ ! Sao đứng im re vậy ? - Bộ mày không muốn xin lại cái nón hả ? Thằng quỷ nhỏ làm như chẳng nghe thấy gì. Anh cứ đứng sững, ngượng ngùng và bối rối . Luận liền thò tay nắm lấy vành tai anh, giật giật: - Nếu mày không muốn làm thì để tao làm cho ! Thằng quỷ nhỏ khẽ nhăn mặt. Rồi bất thần anh vung tay gạt mạnh tay Luận ra . Phản ứng đột ngột và bất thường của thằng quỷ nhỏ khiến bạn bè sửng sốt. - Chà, chà, bữa nay thằng quỷ nhỏ chịu chơi quá, tụi mày ơi ! Luận trố mắt kêu lên. Vừa kêu nó vừa xông tới định vật thằng quỷ nhỏ xuống đất. Cho tới lúc đó, Hạnh mới lên tiếng can thiệp: - Không được đánh nhau trong lớp à nghen ! Tiếng Hạnh vừa vang lên, Luận lập tức buông tay xuống, vẻ do dự. - Trả cái nón cho Quỳnh đi ! - Hạnh lại nghiêm giọng nói . Hóa ra thằng quỷ nhỏ tên Quỳnh ! Tên của anh giống như tên con gái khiến Nga bất giác mỉm cười . Luận vò vò cái nón trong tay, vẻ chần chừ. Đúng lúc đó, tiếng chuông vào học vang lên. Quỳnh liền chìa tay ra: - Trả cái nón cho tao ra xếp hàng ! Luận ném cái nón nhàu nát về phía Quỳnh và nhướng mắt, nói: - Nón đây ! Mày nhớ là còn thiếu tụi tao mấy cái vẫy tai nữa đó nghe ! Quỳnh không nói gì. Anh lẳng lặng cúi xuống nhặt cái nón vừa rơi trước mặt, phủi hai, ba cái rồi chụp lên đầu, bước vội ra sân. Chương 2: Thằng Quỷ Nhỏ Trước khi Nga vào học, Quỳnh với Hạnh ngồi chung một bàn. Bàn có hai người, nhưng mỗi người ngồi tít một đầu, chừa khoảng trống ở giữa. Nga không biết ai đã tạo ra khoảng trống đó, Quỳnh hay là Hạnh. Nhưng Nga chẳng thắc mắc nhiều, bởi bây giờ nó đã lấp đầy cái khoảng không bất thường đo'. Nó ngồi giữa Hạnh va`... thằng quỷ nho? Quỳnh có vẻ bỡ ngỡ trước sự xuất hiện của người bạn mới. Anh đã quen với vị trí cô độc của mình trong góc lớp. Bây giờ bỗng nhiên có người ngồi sát ngay bên cạnh, Quỳnh đâm ra mất tự nhiên. Lúc xếp hàng đi vào lớp, Quỳnh tiến về phía chỗ ngồi với dáng vẻ nấn ná, ngại ngần. Có vẻ anh cố tình đi chậm lại . Khi ngồi vào chỗ, Quỳnh cũng tìm cách ngồi sát ngoài rìa, cố xích thật xa Nga . Suốt trong giờ học, anh hoặc nhìn chăm chăm lên bảng hoặc lặng yên hí hoáy chép bài, chẳng quay sang trò chuyện với Nga một câu. Nga chẳng biết Quỳnh đang chú ý đến bài học thật hay anh chỉ giả vờ. Thỉnh thoảng tò mò liếc sang bên cạnh, Nga thấy Quỳnh cựa quậy trên ghế với vẻ khổ sở, hệt như anh đang bị trói chặt bởi những sợi dây vô hình nào. Khi nãy, thấy Quỳnh bị bạn bè xúm lại chọc ghẹo, Nga cảm thấy tội cho anh quá chừng, và lúc đó Nga có ý nghĩ sẽ tìm cách trò chuyện an ủi anh. Nhưng bây giờ, ngồi sát bên Quỳnh, nhìn thấy cái vành tai quái dị và cái mũi đỏ của anh ngay trước mắt, Nga đâm ra sờ sợ và thế là bao nhiêu ý nghĩ tốt lành bay biến đâu mất. Vì vậy khi thấy Quỳnh chẳng tỏ vẻ gì muốn bắt chuyện với mình, Nga cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Cuộc gặp gỡ đầu tiên của Nga với thằng quỷ nhỏ diễn ra như vậy, im lặng và hững hờ. Trong thâm tâm, Nga cảm thấy áy náy về thái độ lạnh nhạt của mình, nhất là với một người bạn ngồi cùng bàn, lại kế bên, nhưng Nga biết mình chẳng thể xử sự theo cách khác. Ngày hôm sau, mọi việc diễn ra cũng từa tựa hôm trước, giống như một vở kịch được lặp lại. Thằng quỷ nhỏ vào lớp, kéo theo những trò đùa nghịch tai ác của đám bạn và những tiếng hò hét ồn ào, và cuối cùng kết thúc bằng cảnh anh ngồi câm nín bên cạnh Nga. Tối hôm qua, về nhà nghĩ lại, Nga cảm thấy xấu hổ về sự xa lánh của mình đối với Quỳnh và nó định sáng nay sẽ chủ động làm quen với anh. Nhưng rồi đến khi vào học, ngồi loay hoay một hồi, Nga lại đâm ra bối rối. Mình là con gái, ai lại mở miệng làm quen trước bao giờ, Nga nhủ thầm như vậy và suốt buổi học đó, nó vẫn lặng thinh, chốc chốc lại liếc sang Quỳnh để thấy cái mũi của anh mồi lúc một đỏ ửng, chẳng rõ vì lý do gì. Những ngày tiếp theo cũng chẳng khá hơn chút nào. Hai người vẫn tiếp tục im như thóc. Chỉ đến khi xảy ra cuộc gặp gỡ tình cờ mới đây thì Nga và Quỳnh mới "có dịp" nói chuyện với nhau. Hôm đó, Nga đang đạp xe từ trường về nhà. Đang đi, thình lình Nga nhác thấy Quỳnh đang rảo bước trước mặt, tay ôm cặp, chiếc nón quả dưa đội lệch trên đầu. Quỳnh di cùng chiều nên không thấy Nga. Tự dưng Nga thấy tim mình đập mạnh. Nga không muốn Quỳnh trông thấy mình. Mấy hôm nay làm mặt lạ với nhau, bây giờ bỗng gặp ngoài đường, Nga thấy kỳ kỳ. Nó cố đạp xe chậm lại nhưng khoảng cách giữa nó và Quỳnh mỗi lúc một thu ngắn. Không biết làm sao, Nga đành phóng vụt xe qua. Nó mím môi đạp mạnh pédale, giả vờ như không thấy Quỳnh. Chiếc xe đang phóng như gió, đột nhiên bị chao đi. Trong tích tắc, Nga kinh hãi nhận ra mình bị cột chặt vào yên xe, không nhúc nhích được, và dường như có ai đó đang kéo mạnh vai nó và sắp sửa hất tung nó xuống mặt đường. Nga điếng người. Nó nhắm mắt lại. Nhưng Nga không té. Chiếc xe bỗng lắc mạnh, lảo đảo rồi đứng sững lại. Nga bàng hoàng mở mắt ra và thấy mình đang ngồi trên xe, hai chân vẫn đặt trên pédale. Nga giật mình ngoảnh lại phía sau. Quỳnh đã đứng đó tự bao giờ, mũi đỏ ửng còn tay thì đang giữ chặt cái yên sau của chiếc xe. Nga chưa kịp mở miệng, Quỳnh đã lên tiếng trước: - Tà áo của Nga bị quấn vào sợi xích. May mà tôi chạy tới kịp. Nga liếc xuống chân và bất giác đỏ mặt. Vạt sau của chiếc áo dài bị quấn chặt vào líp xe. Hèn gì khi nãy Nga có cảm giác như ai níu lấy vai mình. Trong khi Nga đang loay hoay chưa biết làm sao để gỡ vạt áo ra thì Quỳnh bỗng bảo: - Nga cứ ngồi yên đó, để tôi lùi xe lại ! Tự nhiên Nga cảm thấy mắc cỡ. Nó vội vàng lên tiếng: - Thôi, để Nga leo xuống đã ! - Không được đâu ! - Quỳnh lắc đầu - Bây giờ Nga leo xuống là rách áo liền ! Một tay nắm ghi-đông, một tay giữ yên sau, Quỳnh từ từ lui xe lại. Đôi mắt anh nhìn chăm chăm vào líp xe nơi vạt áo bị mắc kẹt của Nga đang được nhả ra từng chút một. Nga ngồi trên xe, lòng rối bời. Nó có cảm giác mình là đứa bé được người lớn dắt đi chơi. Đang lúng túng, Nga bỗng nghe Quỳnh thở phào: - Xong rồi ! Nga tưởng như mình vừa trút được một gánh nặng. Nó chống chân xuống đất, kéo vạt áo ra đằng trước và nhìn Quỳnh, ấp úng: - Cám ơn anh nghen ! Nói xong, Nga cảm thấy xấu hổ về sự bất cẩn của mình và để che giấu nỗi bối rối, nó vội vã đạp xe đi. Quỳnh đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn theo. Ngày hôm sau, Quỳnh tỏ ra vui vẻ khác thường. Anh tiếp nhận sự trêu chọc của đám bạn quỷ quái với nụ cười tươi tỉnh trên môi. Anh mặc kệ cho tụi thằng Luận làm tình làm tội hai vành tai "phản chủ" và không màng đòi lại cái nón đang được chuyền nhoang nhoáng giữa đám đông. Thậm chí, Quỳnh còn cao hứng thực hiện những cú "trồng cây chuối" ngoạn mục và biễu diễn trò đi hai tay vòng quanh trong lớp khiến đám bạn vỗ tay đôm đốp và hò hét ầm ĩ. Nga đến trễ. Vừa tới cửa lớp, nghe náo nhiệt, Nga không vào ngay. Nó đi vòng lại cửa sổ, đứng nhìn vào. Thấy Quỳnh đang say sưa làm trò, Nga khẽ mỉm cười. Khung cảnh trước mắt Nga hệt như trong rạp xiếc, chỉ thiếu những con khỉ mặc quần áo và các tấm bạt căng chung quanh nữa thôi. Nga cứ đứng tựa người vào cửa sổ. Nó chưa muốn vào lớp vội. Không hiểu sao Nga có cảm giác hễ thấy Nga, Quỳnh sẽ mất tự nhiên và những trò vui của anh sẽ lập tức chấm dứt. Nghĩ vậy, Nga cứ đứng yên. Nó đứng đợi chuông reo. Nhưng Qùnh cũng chỉ bộc lộ niềm hứng khởi của mình đến thế thôi. Vào lớp, ngồi kế bên Nga, Quỳnh trở lại là anh chàng nhút nhát và lầm lì muôn thuở. Có lẽ Quỳnh cũng muốn nói chuyện với Nga nhưng dường như anh chẳng biết nói gì và phải mở đầu câu chuyện ra sao. Thỉnh thoảng anh lại len lén liếc Nga một cái rồi vội vã quay mặt đi chỗ khác. Bằng sự nhạy cảm đặc biệt của phụ nữ, Nga nhận ra ngay dấu hiệu mới mẻ đó. Nó cảm thấy vui vui. Và trong một lần bắt gặp ánh mắt thập thò của Quỳnh, Nga mỉm cười với anh một cách thân thiện. Nụ cười tươi tắn của Nga khiến Quỳnh cảm thấy dạn dĩ hơn lên. Anh đằng hắng hai, ba tiếng như để lấy can đảm rồi rụt rè hỏi: - Chiếc áo Nga mặc hôm qua có bị rách không ? Nga lắc đầu: - Không ! Nhưng dầu mỡ dính đen thui, Nga giặt hoài không ra ! Quỳnh lại đằng hắng. Nhưng lần này anh ngồi im. Mặc dù quan hệ giữa anh và Nga đã dễ chịu hơn nhưng anh chẳng biết phải trò chuyện tiếp tục như thế nào. Từ hồi vào lớp đến giờ, nghĩ mãi, Quỳnh mới nói được một câu. Về chiếc áo. Nếu hôm qua, vạt áo của Nga không vướng vào líp xe, hẳn hôm nay Quỳnh lại ngồi trơ như phổng. Mặc dù Nga đã mỉm cười với anh. Và nụ cười ấy dường như muốn bảo "Anh trò chuyện với tôi tự nhiên đi chứ !". Quỳnh không làm sao cảm thấy tự nhiên được. Anh quen bị xem là một tên hề. Với hình dung cổ quái và hai vành tai "nhạy cảm" cộng thêm những tài vặt của mình, anh chuyên đóng vai kẻ gây cười cho đám đông. Bạn be thường xúm quanh anh nhưng chỉ để trêu chọc hoặc bắt anh trổ những trò lạ. Bạn gái cũng vậy. Họ xem anh như trò tiêu khiển. Anh giúp họ giải buồn hoặc thỏa mãn tính hiếu kỳ hoặc lấp đầy những phút giây nhàn rỗi. Những lúc ấy, họ cười với anh, họ vỗ tay, thậm chí hò reo tán thưởng anh nhưng chẳng bao giờ họ trò chuyện tử tế với anh. Khi những trò khỉ của anh chấm dứt, họ vội vàng lảng đi chỗ khác như những khán giả nôn nóng về nhà để lo bữa cơm tối. Họ nhanh chóng quên mất anh. Và anh, anh hiểu tất cả những điều đó. Chỉ có Nga là khác. Nga xem anh như một người bạn. Quỳnh cảm nhận được điều đó ngay hôm đầu tiên gặp Nga. Nga đã nhìn anh "trổ tài" bằng ánh mắt ngỡ ngàng, có vẻ gì đó như trắc ẩn. Nga không cười, cũng không lộ vẻ thích thú như những người khác. Bắt gặp tia nhìn đó, lần đầu tiên Quỳnh cảm thấy bối rối. Nỗi bối rối ấy đến bây giờ vẫn chưa tan. Vì vậy, sau khi hỏi thăm về số phận chiếc áo, Quỳnh lại im thin thít, vành tay khẽ động đậy. Bao giờ xúc động, chẳng cần ai "ra lệnh", vành tai của Quỳnh cũng động đậy. Trước đây, chẳng khi nào Quỳnh bận lòng đến chuyện vặt vãnh đó. Nhưng lúc này, anh cảm thấy khổ sở về vành tai phản chủ của mình. Nga ngồi kế bên mà chúng lại ve vẩy hoài, thật chả ra làm sao ! Đúng là đồ... tai lừa ! Quỳnh nghiến răng, rủa thầm. Nga chẳng biết đến nỗi khổ tâm của Quỳnh. Thấy anh ngồi im, nó cũng lặng thinh. Đôi lúc, nhớ tới việc Quỳnh giúp đỡ mình hôm qua, Nga cảm động quay sang định nói với anh một câu gì đó nhưng chợt thấy vành tai kỳ dị của anh khẽ động đậy, nó giật thót và vội vã mím chặt môi lại. Hai ngày sau, trong lúc cả lớp lục đục kéo nhau ra sân khi tiếng chuông ra chơi vừa vang lên thì Quỳnh vẫn ngồi yên tại chỗ. Điều đó khiến Nga ngạc nhiên. Từ trước đến nay, chưa bao giờ Nga thấy Quỳnh ngồi lại trong lớp vào giờ ra chơi. Nhưng hôm nay, Quỳnh có vẻ như không nghe thấy tiếng chuông reo. Anh ngồi nhấp nhổm trên ghế và đang loay hoay lục lọi cái gì đó trong ngăn bàn, thỉnh thoảng lại liếc sang Nga như muốn nói điều gì. Lát sau, chờ cho Hạnh rời khỏi chỗ ngồi và đi ra cửa, Quỳnh mới ngập ngừng lấy ra từ trong ngăn bàn một cái lọ nhỏ và rụt rè đưa cho Nga, nói: - Cho Nga cái này nè ! Nga cầm lấy cái lọ từ tay Quỳnh, trố mắt hỏi: - Lọ gì vậy ? - Benzine. Nga vẫn ngơ ngác: - Benzine là thứ gì ? Quỳnh mỉm cười. Lần đầu tiên Nga thấy anh cười. Khi cười, mặt mày anh trông dễ coi hơn. Quỳnh cười, và nói: - Benzine là một loại dầu dùng để tẩy dầu mỡ rất tốt. Nói xong, Quỳnh bỗng thấy ngượng ngùng. Anh cúi nhìn xuống đất, mũi đỏ ửng. Tuy nhiên lần này cái mũi kỳ dị của Quỳnh không khiến Nga sờ sợ nữa. Nga chỉ thấy lòng mình xúc động trước sự quan tâm của Quỳnh. Nó xoay xoay lọ benzine trong tay, dịu dàng nói: - Cảm ơn anh nghen ! Anh tử tế quá ! Quỳnh càng bối rối tợn. Chưa bao giờ anh nghe thấy một người bạn gái nào nói với anh những lời êm ái như vậy. Vì thế, mũi anh đã đỏ lại càng đỏ, màu đỏ lan ra khắp mặt, lan xuống tận cổ. Trong lúc Quỳnh đang lúng túng một cách tội nghiệp thì mội chuỗi cười khanh khách bỗng vang lên và tiếp theo là một giọng nói oang oang: - Ha ha, tụi mày lại xem thằng quỷ nhỏ kìa ! Nó cũng biết e lệ trước phụ nữ ! Ha ha ! Nga và Quỳnh giật mình ngó ra và cả hai thấy Luận đang đứng tì người bên cửa sổ nhìn vào với vẻ mặt thích thú. Câu châm chọc của Luận như một mũi dao chích vào người Quỳnh khiến anh co rúm người lại. Trong khi đó lại thêm bốn, năm đứa bạn xúm lại quanh Luận và đứng lố nhố ngoài cửa sổ. Nga đang ngỡ ngàng chưa kịp nói gì thì Luận lại ngâm nga bằng một giọng độc địa: - Giờ chơi mà chẳng ra chơi Có hai anh chị cứ ngồi bên nhau. Nga nghe mặt mình nóng ran. Nó vừa ngượng lại vừa tức. Nga định "trả đủa" Luận bằng một câu gì đó nhưng nó vẫn chưa nghĩ ra được một câu nào đích đáng. Thấy Nga và Quỳnh đỏ mặt làm thinh, Luận khoái lắm. Nó vẫn không làm sao quên được "mối thù" trước đây, lần nó định chơi trội với Nga và bị Nga phản công tối tăm mày mặt. Đây là dịp may để nó thanh toán nợ nần. Nghĩ vậy, Luận sướng rên. Nó mở miệng định buông tiếp một câu tai ác. Nhưng lần này, Luận chưa kịp nói đã phải im bặt. Một bàn tay đã thộp lấy cổ áo nó. Luận giật mình. Nó ngước lên và thấy Khải đứng sững ngay trước mặt. - Mày làm gì vậy ? Luận vừa kêu lên vừa gạt tay Khải ra. Nhưng cánh tay rắn chắc của Khải vẫn không nhúc nhích. - Mày có buông ra không ? - Luận lại kêu lên. Khải gằn giọng: - Tao chỉ buông ra nếu mày không nói bậy nữa ! Khải to con nhất lớp, lại là lớp phó trật tự, giọng anh đầy đe dọa. Biết đụng phải... lửa, Luận đành xuống nước: - Được rồi ! Mày buông ra đi ! Khải vẫn chưa chịu: - Được rồi là sao ? Luận khẽ liếc đám bạn đứng chung quanh, giọng lúng túng: - Được rồi là... là tao không chọc Nga với thằng quỷ nhỏ nữa ! Khải nheo nheo mắt: - Nhớ nghen ! Và anh bỏ tay xuống. Mặt Luận đỏ gay. Nó tức anh ách nhưng không dám làm gì Khải. Nó biết nếu đánh nhau, nó sẽ thua. Trước khi bỏ đi, Luận chỉ biết đưa mắt nhìn Nga và Quỳnh một cách căm tức. Chỉ tại hai đứa này, Luận nhủ bụng và kể từ lúc đó, nó luôn luôn nuôi ý nghĩ trả thù. Nga không thèm để ý đến vẻ mặt hằn học của Luận. Nga nhìn Khải, khẽ gật đầu ra dấu cám ơn. Và nó bỗng đâm ra hoang mang khi thấy Khải cũng đang mỉm cười nhìn mình, ánh mắt long lanh như muốn nói bao điều thầm kín. Chương 3: Thằng Quỷ Nhỏ Trong lớp, ngoài Hạnh và Quỳnh, thỉnh thoảng Nga vẫn trò chuyện với Khải. Nhà Khải ở cùng phố với Nga, cách căn nhà Nga mới dọn về khoảng vài căn. Thoạt đầu, Nga không phát hiện ra điều đó. Một hôm đi chơi với chị Ngàn về, vừa dắt xe vào cổng, Nga bỗng nghe ai gọi mình: - Nga ! Ngoảnh lại, Nga thấy Khải đang đứng trước cổng nhà hàng xóm ngó sang. Nó ngạc nhiên: - Anh đi đâu vậy ? Khải cười: - Tôi đâu có đi đâu ! Nhà tôi ở đây ! Vừa nói, Khải vừa chỉ tay vào căn nhà có hàng rào bông giấy. Nga trố mắt: - Ủa, anh ở đó hả ? - Ừ. - Anh ở đó sao Nga không biết ? Vừa buột miệng, Nga chợt thấy câu hỏi của mình kỳ cục và ngớ ngẩn làm sao. Nó chưa biết chữa lại như thế nào, Khải đã đáp: - Tại Nga không để ý đó thôi ! Còn tôi, tôi biết Nga từ hồi Nga mới dọn về. Câu nói của Khải khiến Nga bối rối vô cùng. Nó chỉ biết mỉm cười bẽn lẽn. Khải lại hỏi: - Nga đi đâu về đó ? - Nga đi chơi với chị Ngàn. Nga quay lại định giới thiệu chị Ngàn với Khải. Nhưng chị Ngàn không có ở đó. Chị bỏ vào nhà tự lúc nào. Trong khi Nga đang còn loay hoay chưa biết nói gì, Khải bỗng lên tiếng: - Tôi vào nhà chơi được không ? Không hiểu sao Nga lại lúng túng buột miệng: - Nhà nào ? - Thì nhà Nga ấy ! - Khải mỉm cười - Nếu tôi vào nhà... tôi, tôi đâu cần phải xin phép làm gì ! Câu pha trò của Khải khiến Nga bất giác phì cười. Nó không hiểu sao mình lại vụng về đến mức ấy. Nó nhìn Khải, gật đầu: - Mời anh tự nhiên. Thực ra, Khải "tự nhiên" hơn Nga tưởng nhiều. Anh vừa bước qua, vừa gật gù nhận xét: - Lẽ ra Nga phải mời tôi vào nhà chơi trước khi tôi đề nghị kìa ! Nga biết Khải nói đùa. Nhưng cái giọng trịch thượng của anh thật đáng ghét. Nga định nói "còn khuya" nhưng cuối cùng nó kềm lại được. Nó mím môi, lặng lẽ dắt xe vào nhà. Khải đủng đỉnh theo sau. Khải vào chơi không lâu. Và anh cũng chẳng trò chuyện gì nhiều. Khải chỉ hỏi Nga hồi trước học trường nào, tại sao lại chuyển về đây. Nga trả lời là Nga không biết, gia đình đi đâu Nga đi đó. Khải nói: - Ở trong lớp hình như Nga không chơi với ai ? - Tại mới về, Nga còn lạ. - Nga vào học nửa tháng rồi, lạ gì nữa ? Nga cười: - Thì Nga vẫn trò chuyện với Hạnh và Quỳnh đó chứ ! Nghe nhắc đến Quỳnh, Khải khụt khịt mũi: - Nga nói chuyện với Quỳnh, chắc Quỳnh sung sướng lắm ! Nga nhíu mày: - Sao anh lại nghĩ vậy ? Thấy Nga có vẻ khó chịu, Khải thoáng bối rối: - Thì tại vì... trước nay Quỳnh ít trò chuyện với bạn gái. Nga không nói gì. Nó ngồi im một hồi, rồi khẽ nói: - Quỳnh là một người bạn đáng mến. Khi nói, Nga không nhìn Khải nhưng nó vẫn cảm thấy anh đang cựa mình trên ghế. Nga chờ đợi Khải phản đối ý kiến của mình. Nhưng không, Khải chỉ nói: - Quỳnh làm trò thật hay ! Nga lại khẽ nhăn mặt. Khải không hiểu hoặc cố tình không hiểu điều Nga nói. Sự đáng mến của Quỳnh không phải ở chỗ anh biết ve vẩy hai tai hoặc biểu diễn trò đi hai tay ngoạn mục. Nga muốn nói đến sự tốt bụng của anh bạn kỳ dị và lúc nào cũng rụt rè này. Nhưng Khải không hiểu điều đó thật. Cũng như anh không hiểu tại sao mình khen Quỳnh mà Nga lại tỏ vẻ không hài lòng. Tự nhiên Khải cảm thấy cuộc trò chuyện bắt đầu trục trặc và anh biết rằng mình đã đánh mất thái độ tự tin khi mới bước vào nhà. Vì vậy, Khải vội vã cáo từ. Nga đưa Khải ra tận cổng, và nói: - Khi nào rảnh, anh cứ ghé chơi. Khải gật đầu, nhưng anh không biết chắc khi nào mình mới thực hiện được lời mời hấp dẫn đó. Nga vừa quay vào đã thấy chị Ngàn đứng ngay trước cửa. Chị Ngàn nhìn Nga, chớp chớp mắt, trêu: - Bữa nay Nga kiếm ở đâu ra một anh chàng đẹp trai thế ? Nga đỏ mặt: - Chị đừng có nói bậy ! Đó là anh Khải, bạn cùng lớp với em. Chị Ngàn nheo mắt: - Bạn cùng lớp mà dẫn về nhà, chắc là thân lắm ! Nga nhún vai: - Em đâu có thân. Nhưng nhà anh ấy ở kế đây nè. Nhà có hàng rào bông giấy đó. - À, vậy thì chị nhớ ra rồi ! - Chị Ngàn gật gật đầu - Chị có gặp anh chàng đó đi ngang nhà mình mấy lần. Lần nào chạy ngang, anh ta cũng nhìn vào đây, chắc là... tìm em. Chị Ngàn vừa nói vừa cười khúc khích. Còn Nga thì vùng vằng bỏ vào nhà, giọng giận dỗi: - Chị lúc nào cũng chọc em ! Nga quen Khải chỉ có thế. Sau lần đó, Khải không ghé chơi nhà Nga thêm lần nào nữa. Gặp nhau ngoài đường, Khải chỉ mỉm cười chào Nga và hỏi thăm vớ vẩn vài câu. Nga cũng đáp lại qua loa, thế thôi. Mãi cho đến khi Nga và Quỳnh bị Luận "tấn công", Khải đã xuất hiện kịp thời để "cứu bồ" trong cơn khốn đốn. Và hôm đó, Nga đã bắt gặp trong ánh mắt của Khải một thứ ánh sáng lạ lùng nửa muốn phơi bày nửa như che giấu. Và từ lúc đó cho đến khi về tới nhà, Nga đã cố quên đi. Mặc dù biết ơn Khải, Nga vẫn không có tình cảm nhiều với anh, có lẽ do những ấn tượng chẳng ngọt ngào gì trong lần gặp gỡ đầu tiên. Còn Quỳnh, sau lần đó, lại càng im thin thít. Anh như một con chim bị đạn, bây giờ thấy cái gì cũng sợ. Ngay cả khi Nga bắt chuyện, Quỳnh cũng ậm ừ. Trong khi trả lời nhát gừng, anh cứ lấm lét nhìn ra cửa. Anh sợ Luận bắt gặp. Anh sợ nó lại ông ổng trêu chọc như bữa trước. Thái độ chết nhát của Quỳnh khiến Nga bực mình. Nó gắt lên: - Nói chuyện với tôi có gì mà anh phải hoảng lên vậy ? Thấy Nga nổi sùng, lại xưng "tôi" thay vì xưng tên như mọi ngày, Quỳnh càng lúng túng. Anh cứ ngồi đực mặt ra, mũi đỏ ửng. Nga thấy tội tội, liền nói: - Anh đừng sợ ! Luận không dám chọc Nga và anh nữa đâu ! Được Nga trấn an, Quỳnh không đảo mắt ra cửa nữa. Nhưng anh vẫn ngậm tăm. Thấy vậy, Nga bèn tìm cách gợi chuyện. Nó dịu dàng nói: - À, anh có thấy cái áo của Nga mặc hôm nay không ? Quỳnh gật đầu: - Thấy ! Mà sao ? Nga mỉm cười: - Cái áo hôm trước đấy ! Thấy Quỳnh vẫn chưa hiểu, Nga nói thêm: - Cái áo bị vướng vào líp xe ấy mà. Hôm trước dầu mỡ dính đen thui, nhờ lọ benzine của anh, hôm nay cái áo trắng tinh lại rồi. Vừa nói, Nga vừa kéo vạt áo sau lên cho Quỳnh xem. Quỳnh khẽ liếc vạt áo, mỉm cười không nói gì. Nhưng ánh mắt anh lộ rõ vẻ sung sướng. Thấy Quỳnh vui vẻ, Nga cười nói: - Bây giờ Nga hỏi anh câu này, anh đừng giận nghen ? Quỳnh ngước nhìn Nga, thoáng ngạc nhiên: - Câu gì ? - Thì anh hứa là anh không giận Nga, Nga mới hỏi. - Tôi hứa. Mặc dù Quỳnh đã hứa, Nga vẫn chưa dám hỏi ngay. Sau một lúc ngần ngừ, nó mới khẽ hạ giọng: - Tại sao mọi người lại gọi anh là... thằng quỷ nhỏ ? Hỏi xong, bất giác Nga cảm thấy áy náy. Nó sợ Quỳnh xấu hổ. Và anh sẽ giận nó. Nhưng không, Quỳnh chỉ cười. Và nói: - À, đó là cái biệt hiệu... hồi trước. - Hồi trước là hồi nào ? - Nga trố mắt. - Hồi học lớp bảy ấy mà ! - Quỳnh khẽ hắng giọng - Hồi đó, có một hôm lớp nghỉ hai tiết đầu. Trong khi chờ vào học hai tiết sau, tụi bạn thách tôi đi hai tay dọc theo hành lang. Khi tôi "đi" ngang qua lớp 7A, tụi học sinh lớp này liền chồm hết ra cửa sổ. Lập tức thầy Công dạy toán chạy ra. Thấy tôi đang làm trò, thầy liền bước lại và... Đang kể, Quỳnh bỗng ngập ngừng. Nga sốt ruột: - Và sao nữa ? Quỳnh đưa tay lên gãi đầu, ấp úng: - Và... và thầy xoắn lấy tai tôi, hét lên: "Mày làm cái trò gì vậy, thằng quỷ nhỏ ?". Tụi bạn đứng chung quanh cười ầm và thế là từ hôm đó... từ hôm đó... Nói chưa hết câu, bỗng dưng Quỳnh im bặt và anh khẽ đưa tay sờ lên vành tai của mình. Cử chỉ vô tình của Quỳnh khiến Nga bật cười: - Bộ thầy Công bẹo tai đau lắm hả ? Câu chòng ghẹo của Nga làm Quỳnh đỏ mặt. Anh lúng túng bỏ tay xuống: - Đâu có ! Trong một thoáng, Nga cảm thấy sự bối rối thật thà của Quỳnh thật đáng mến. Nó nói: - Vậy mà lúc đầu Nga cứ tưởng anh phải nghịch phá ghê lắm, bạn bè mới đặt cho anh cái biệt danh... dễ sợ như thế chứ ! Quỳnh mỉm cười: - Đâu có ! Anh lặp lại câu nói vừa rồi với vẻ hiền lành. Đúng lúc đó, Hạnh bước vào. Nó đặt cặp lên bàn một cái "oách" và liếc Quỳnh: - Quỳnh biết chuyện gì xảy ra mấy ngày nay chưa ? Câu hỏi đột ngột của Hạnh khiến Quỳnh giật thót. Anh chợt nghĩ đến Luận. Chắc là nó lại rêu rao gì đây. Anh nhìn Hạnh, hồi hộp: - Chưa ! Chuyện gì vậy ? - Chuyện này nè ! Vừa nói, Hạnh vừa cầm lấy cạnh bàn lay lay. Cái bàn lắc lư, chao qua chao lại. Thấy vậy, Quỳnh thở phào: - Giờ thì biết rồi ! Hạnh nheo nheo mắt, cười nói: - Ngày mai Quỳnh nhớ đem "đồ nghề" theo nghen ! - Ừ. Nga ngồi ở giữa, nghe hai người nói qua nói lại, chẳng hiểu mô tê gì cả. Nó quay sang Quỳnh, khều nhẹ: - Chuyện gì vậy ? - Chuyện gì đâu ? - Chuyện anh và Hạnh nói với nhau nãy giờ đó ! - À, cái bàn của mình bị long chân. Hạnh bảo tôi ngày mai đem búa đinh theo đóng lại. Nga tròn mắt: - Bộ nhà anh làm nghề mộc hả ? Quỳnh cười: - Đóng lại cái chân bàn cần gì phải nghề mộc ! Những chuyện lặt vặt như vầy, tôi làm hoài ! Ngày hôm sau, Nga thấy Quỳnh không ôm cặp như thường lệ. Anh đeo trên vai một cái túi bằng vải dày. Quỳnh bước vào lớp, đặt cái túi xuống trước mặt Nga và sau khi lấy tập vở nhét vào ngăn bàn, anh lôi từ trong túi ra một cây búa cũ xì và một bó đinh lớn. Xong, anh khom người xuống và trong tư thế nửa quỳ nửa ngồi, anh bắt đầu đóng lại chân bàn. Tiếng búa "lộp cộp" vang lên khiến những đứa đi học sớm quay đầu lại dòm. Và chẳng mấy chốc, cả một đám đông hiếu kỳ xúm lại quanh Quỳnh. - Chà, hôm nay thằng quỷ nhỏ lại đóng vai thợ mộc, tụi mày ơi ! - Một đứa la lên. - Trời, coi nó đóng đinh kìa ! Trông thiện nghệ làm sao ! - Một đứa khác xuýt xoa. Lại một giọng khác vang lên, giọng này "thực tế" hơn: - Lát nữa mày sửa giùm cái chân bàn của tụi tao chút nghen, thằng quỷ nhỏ ! Cái giọng "dụ khị" này lập tức được nhiều đứa hưởng ứng. Cả bọn nhao nhao hùa theo: - Cái bàn của tao cũng vậy, lát mày đóng giùm nghen ! - Cả cái bàn của tao nữa ! Quỳnh không nói không rằng, anh mím môi nện mạnh những nhát búa. Sau khi gõ "cồm cộp" một hồi, Quỳnh cầm cạnh bàn lay thử. Thấy cái bàn đã vững chắc, mặt bàn không còn đưa qua đưa lại, Quỳnh vươn vai, thở một hơi dài nhẹ nhõm. Rồi vừa thu dọn những cây đinh vương vãi, anh vừa nhìn quanh, hỏi: - Đóng cái bàn nào nữa đây ? Lập tức ba, bốn đứa níu tay anh: - Đây nè ! Cái bàn này nè ! - Sửa cái bàn của tao trước ! - Tao trước ! Tao nhờ ngay từ đầu ! - Dẹp mày đi ! Tao mới là người nhờ đầu tiên ! Trước sự giành giựt của bạn bè, Quỳnh mỉm cười: - Đóng cái nào trước cũng được ! Nói xong, Quỳnh bước qua bàn bên cạnh. Anh lại cầm lấy chân bàn lay lay rồi ngồi xuống lắp lại những phiến gỗ và vung búa nện chan chát. Vòng tròn bu quanh mỗi lúc một đông. Chúng vừa chăm chú ngắm Quỳnh làm vừa chuyện trò ầm ĩ, nhốn nháo. Có đứa lên giọng thầy đời dạy bảo: - Đặt cây đinh lên cao một chút ! Thế, đóng thật mạnh vào ! Đứa mới tới thì tiếp tục "đặt hàng": - Còn cái bàn của tao nữa đó nghen ! Cũng có những đứa buông lời chọc ghẹo: - Mày vừa đóng đinh vừa vẫy tai lừa được không, thằng quỷ nhỏ ? Giữa những lời xì xào chung quanh, Quỳnh vẫn im như thóc. Anh lặng lẽ thực hiện công việc của mình. Khi Quỳnh đóng đến cái bàn thứ tư thì tiếng chuông vào lớp đột ngột vang lên. Vòng tròn chung quanh lập tức giãn ra. Cả lớp lục đục ùa ra sân xếp hàng. Quỳnh cầm lấy bó đinh và chiếc búa đi về chỗ ngồi. - Còn cái bàn của tao nữa ! - Một đứa hốt hoảng kêu. Quỳnh quay lại: - Để lát nữa tao đóng ! Đó là cái bàn long chân cuối cùng trong lớp. Quỳnh tính đợi đến giờ ra chơi sẽ đóng giúp lại cho bạn bè. Nhưng khi tiết học đầu tiên đã trôi qua khoảng mười phút mà cô Trang dạy tiết địa lý thứ hai vẫn chưa tới, cả lớp bắt đầu nhốn nháo: - Chắc hôm nay lớp mình được nghỉ tiết thứ hai ! - Cô Trang hôm nay nghỉ dạy rồi ! - Nghe nói cô bị bệnh ! - Xạo đi mày ! - Thì tao nghe nói như vậy ! - Ai nói ? - Tao không nhớ. Đúng lúc đó, Hạnh đứng lên: - Các bạn giữ trật tự đi ! Để tôi lên văn phòng hỏi xem ! Hạnh vừa bước ra khỏi cửa, đám bạn ngồi ở dãy bàn thứ ba quay lại gọi Quỳnh: - Thằng quỷ nhỏ ! Quỳnh ngước lên: - Gì vậy ? - Lại đóng giùm cái bàn đi ! Khi nãy mày đã hứa rồi. Quỳnh nhăn mặt: - Lát nữa đi ! Đang giờ học làm sao đóng được ! - Học đâu mà học ! Cô Trang nghỉ rồi ! Lẹ lên ! Trước sự hối thúc của đám bạn, Quỳnh chẳng biết làm sao từ chối. Anh đành xách "đồ nghề" lên ngồi đóng. Và cũng giống như lúc nãy, khi Quỳnh bắt đầu cầm búa lên, bốn, năm đứa lập tức xúm xít chung quanh, lần này có cả Luận. Luận ngồi thụp xuống bên cạnh Quỳnh, giọng oang oang: - Chà, nó đóng đinh mới tài làm sao ! Hai, ba đứa hùa theo: - Nó mà làm nghề mộc thì không ai hơn nổi ! - Xem cái tay nó kìa, dẻo ơi là dẻo ! Ngay từ khi Quỳnh bắt tay vào sửa chữa cái chân bàn đầu tiên, Nga vẫn hướng mắt về phía anh, xem anh làm. Nhưng lúc Luận xuất hiện bên cạnh Quỳnh, Nga không thèm nhìn về phía đó nữa. Nga ngó lơ phía khác nhưng nó vẫn nghe thấy tất cả những gì đang xảy ra. Khi Quỳnh đóng xong cái chân bàn, vừa đứng dậy, Luận bỗng nói: - Cái bản đồ trên tường sút đinh ra rồi kìa ! Mày lên đóng lại đi ! Nga ngẩng đầu nhìn lên. Tấm bản đồ treo kế cái bảng đen, đang sút một bên đinh, nằm toòng teng xiêu vẹo trên tường. Nga thoáng ngạc nhiên. Nga nhớ khi nãy, lúc Nga mới vào lớp, tấm bản đồ vẫn còn nằm ngay ngắn. Chả hiểu sao bây giờ cây đinh lại rơi đi đâu mất. Quỳnh lững thững tiến lên bảng. Anh đỡ tấm bản đồ lên, đặt nó nằm lại đúng vị trí vào nheo mắt ước lượng khoảng cách. Trong khi Quỳnh còn đang loay hoay tìm chỗ đặt cây đinh thì dưới lớp bỗng nổ ra những tràng cười ngặt nghẽo. Thoạt đầu một người, rồi mười người và cuối cùng thì cả lớp đều ôm bụng cười lăn lộn. Tiếng cười bỗng chốc lan ra như sóng. Thậm chí có đứa còn đập tay lên bàn "thùng thùng". Làn sóng âm thanh bất thần ập tới khiến Nga giật mình. Nó ngơ ngác nhìn quanh, tưởng như cả lớp đột ngột hóa điên. Không phát hiện ra điều gì, Nga lại hoang mang nhìn lên bảng. Nga nhìn Quỳnh và sau một hồi quan sát anh, nó chợt hiểu ra và nghe mặt mình đỏ bừng. Nga vừa giận vừa ngượng nhưng nó chẳng biết làm gì hơn là úp mặt xuống bàn, những giọt nước mắt phẫn uất ứa ra trên má. Hóa ra đã có một đứa nào chơi ác. Nó đã lén lút gắn đằng sau lưng Quỳnh một cái "đuôi". Và trên cái "đuôi" đó, một hàng chữ độc địa và to tướng đã được kẽ sẵn: "Tôi và Nga thề yêu nhau mãi mãi". Hàng chữ quái ác đó đập vào mắt Nga như một cây gai nhọn. Rồi những tiếng cười và những tia mắt tinh quái của đám bạn chung quanh khiến Nga xấu hổ chỉ muốn chui tọt ngay xuống đất. Nhưng Nga lại chẳng thể tránh đi đâu được. Nó ngồi đó, nghiến răng, cố trấn tĩnh. Nga biết chắc thủ phạm của trò tai quái này là Luận. Luận đã bị bẽ mặt vì Nga mấy lần rồi. Và nó rắp tâm trả đũa. Chính nó đã lân la lại gần Quỳnh và gắn cái "đuôi" lên lưng anh. Và cũng chính nó nhổ cây đinh trên tấm bản đồ rồi xúi Quỳnh lên đóng lại để làm trò cười cho thiên hạ. Nga tức muốn nổ đom đóm mắt. Nhất là những tiếng trêu chọc chunh quanh không ngớt xói vào tai nó: - Ha ha ! Yêu nhau mãi mãi ! - Ông bà đã nói: Yêu nhau lắm, cắn nhau đau ! Hi hi ! Tiếc thay cây quế giữa rừng Để cho thằng mán thằng mường nó leo ! Nga chịu hết nổi. Nó đưa hai tay bịt tai lại. Ở trên kia, Quỳnh vẫn chưa hay biết gì. Anh quen bị bạn bè chòng ghẹo, quen bị xem là trò cười, nên lần này anh vẫn nghĩ chẳng có gì đặc biệt. Thấy cả lớp cười rần rần, Quỳnh tưởng mình đóng lộn. Anh nhướng mắt nhòm kỹ, thấy tấm bản đồ vẫn nằm ngay ngắn, chẳng hề nhầm lẫn. Anh quay mặt nhìn xuống lớp, thấy bạn bè cười lớn, chẳng biết ất giáp gì, anh nhe răng cười theo. Thấy vậy, cả lớp càng cười lớn hơn nữa khiến anh đâm lúng túng. Điệu bộ ngơ ngác của Quỳnh khiến Nga càng tức lộn ruột. Nó đâm ra giận lây cả Quỳnh. Trong khi nó chưa biết làm cách nào để báo động cho Quỳnh biết về mối hiểm họa đang treo toòng teng sau lưng thì thình lình cô Trang bước vào, theo sau là Hạnh. Cả lớp đang cười đùa ầm ĩ chợt im phắt. Cô Trang đưa mắt nhìn quanh lớp: - Có chuyện gì mà các em reo hò nhốn nháo thế ? - Dạ, không có gì ạ ! - Một đứa lên tiếng đáp. Cô Trang nhíu mày: - Không có gì sao các em làm om sòm vậy ? Lần này thì không đứa nào dám lên tiếng. Cả lớp đứng im, đứa nào đứa nấy hiền như cục bột. Chợt cô Trang nhác thấy Quỳnh đang đứng thộn mặt ra trên bảng, liền nghiêm giọng hỏi: - Em đứng làm gì đấy ? Quỳnh ấp úng: - Dạ, em đang đóng lại tấm bản đồ... Vừa đáp, anh vừa quay lại chỉ tấm bản đồ đang bị lệch một bên. Khổ nỗi, khi Quỳnh đứng quay mặt xuống thì không sao, khi anh quay lên, cái "đuôi" hiện ra lồ lộ và hàng chữ nhăng nhít kia đập ngay vào mắt cô Trang. - À ! Cô Trang bật kêu khẽ, vẻ không hài lòng. Cô hất đầu về phía Quỳnh: - Em gỡ mảnh giấy đằng sau lưng xuống đi ! Đến lúc đó, Quỳnh mới biết là mình bị... cột đuôi. Anh giật mình thò tay ra sau lưng giật phăng mảnh giấy. Điệu bộ cuống quýt của anh khiến một số đứa không nén nổi, phải bật cười khúc khích. Quỳnh vừa lướt mắt qua mảnh giấy, mặt đã đỏ như ớt chín. Anh đứng như chôn chân tại chỗ, chỉ biết đưa mắt nhìn cô Trang cầu cứu. Cô Trang khoát tay: - Em về chỗ đi ! Tấm bản đồ để ra chơi đóng ! Quỳnh mừng như bắt được vàng. Anh vội vã đi về phía cuối lớp. Nhưng anh không đủ can đảm đứng vào chỗ của mình. Anh đứng tít ngoài đầu bàn, thật xa Nga. Anh cũng không dám nhìn Nga lấy một cái. Trong lúc đó, cô Trang quay nhìn xuống lớp và hỏi bằng một giọng nghiêm khắc: - Bây giờ thì các em hãy cho cô biết em nào là thủ phạm của trò tinh quái này ! Cả lớp lập tức lặng như tờ. Không một tiếng trả lời. - Em nào ? Cô Trang lại gằn giọng. Nhưng vẫn không ai nhận mình là thủ phạm. Cũng không ai tố cáo "tên đểu cáng" kia. Thình lình, Luận giơ tay lên. Cô Trang nhướng mắt: - Em nào vậy, Luận ? Luận gãi đầu: - Thưa cô, em không biết ạ. Cô Trang "hừ" mũi: - Không biết thì em giơ tay làm gì ? Luận chép miệng, ra vẻ lúng túng: - Thưa cô, em không biết, nhưng em có thể đoán ra ạ. - Đoán ? - Cô Trang khẽ nhún vai - Thôi cũng được ! Em đoán ai ? Luận gãi đầu, làm ra vẻ khó nói: - Em đoán là... bạn Quỳnh ạ ! Chính Quỳnh đã gắn "cái đuôi" đó cho mình ! Cả lớp bỗng "ồ" cả lên. Cả cô Trang cũng ngạc nhiên: - Sao em lại đoán thế ? Quỳnh làm như vậy để làm gì ? - Sao lại để làm gì, thưa cô ? - Luận kêu lên với vẻ ngây thơ vờ vịt - Cái hàng chữ ghi trên mảnh giấy là nhằm để... "khẳng định chủ quyền" đấy ạ ! Một đứa cùng cánh với Luận vọt miệng hùa theo: - Đúng rồi đó cô ! Cũng giống như hồi trước, Lý Thường Kiệt làm bài thơ "Nam quốc sơn hà Nam đế cư" vậy mà ! Đúng lúc đó, Quỳnh vùng kêu lên, giọng khổ sở: - Đừng nghe lời các bạn đó, thưa cô ! Các bạn đó chỉ toàn là nói bậy ! Cô Trang khoát tay ra hiệu cho tất cả im lặng. Và cô nói: - Các em không nên suy diễn vô căn cứ ! Cô muốn hỏi, em nào là thủ phạm, tự giác giơ tay lên ! Cô đảo mắt khắp lớp. Nhưng chẳng có ai "tự giác" cả. Cô hỏi Khải, lớp phó trật tự. Khải trả lời không biết. Thực ra, Khải thừa biết kẻ gây rối chính là Luận, nhưng chẳng có chứng cứ gì để tố giác nó cả. Những kẻ ném đá giấu tay xưa nay vẫn vậy, lẩn giỏi như chạch. Không tìm ra thủ phạm, cuối cùng cô Trang phạt cả lớp đứng suốt cả tiếc học, cho đến tận giờ ra chơi. Cả Hạnh, kẻ không có mặt trong lớp lúc đó, cũng bị vạ lây vì nó là lớp trưởng. Nhưng kẻ đau khổ nhất trong vụ này không phải Hạnh, mà là Nga. Đứng lom khom để viết bài, Nga không tức. Nga chỉ tức là không vạch mặt được Luận, kẻ dã "chơi xỏ" Nga và Quỳnh một vố đau điếng. Lúc ra chơi, nhìn vẻ mặt hả hê của Luận, Nga tức điên người. Nó định tìm một câu thật độc địa để nói cho bõ ghét. Nhưng Nga chưa kịp nói gì thì Luận đã nói trước. Nó bô bô: - Đã thề mãi mãi yêu nhau Thì còn phách lối càu nhàu làm chi ! Nga đành phải quay mặt, bỏ đi thẳng. Nó không biết Khải đang đứng tựa cửa sổ âm thầm nhìn theo những bước chân hậm hực của nó. Chương 4: Thằng Quỷ Nhỏ Sau sự kiện tai ác đó, cả Nga lẫn Quỳnh không ai dám nhìn mặt ai. Cả hai đều ngượng ngùng, xấu hổ. Trước đây, giữa hai người, chỉ có Quỳnh là chết nhát. Bây giờ cả Nga cũng rụt rè. Chính nó cũng tự động ngồi xích về phía Hạnh. Xích thật sát. Đến nỗi Hạnh phải lên tiếng: - Nga ngồi xê ra chút đi ! Nga ngồi sát rạt, đụng cùi chỏ làm sao Hạnh viết ! Nghe Hạnh nói vậy, Nga bẽn lẽn ngồi lùi ra. Nhưng nó chỉ ngồi lùi ra một chút xíu thôi. Chỉ đủ để một con kiến bò qua. Suốt một tuần "lạnh lùng" như vậy, Nga thấy buồn làm sao. Nó chẳng thèm giận Luận nữa. Luận thì chẳng nói làm gì, cái đồ quỷ sứ ấy ! Bây giờ, Nga chỉ tức Quỳnh. Càng nghĩ càng tức. Con trai gì mà khờ khạo giữa thanh niên bạch nhật để người ta gắn cái "đuôi" to tổ bố mà không biết. Lại còn bị lừa lên đứng trên bảng, phơi cả buổi cái hàng chữ quái ác kia ra trước ... bàn dân thiên hạ, thật chẳng giống ai. Hễ cứ nghĩ đến chuyện đó, Nga lại tức, lại buồn và lại nép sát vào người Hạnh. Chỉ có Luận là vui. Thấy Nga và Quỳnh không dám nhìn mặt nhau, nó khoái trá ra mặt. Nó đã nghĩ sẵn một số câu độc địa để châm chọc Nga và Quỳnh, nhưng thấy cả hai nhẫn nhục đầu hàng, nó chưa có dịp nào để "xổ" ra. Khải là người thứ hai "thủ lợi" trong chuyện này. Khải đã "để ý" Nga ngay từ khi Nga mới về. Chẳng hiểu sao cứ mỗi lần nhìn Nga, bắt gặp ánh mắt long lanh của Nga, Khải bỗng thấy lòng mình man mác như vừa có một làn gió thổi qua. Đối với Khải, Nga không giống như những bạn gái khác trong lớp. Nga đằm thắm hơn và kín đáo hơn. Mặc dù vào học đã lâu, Nga ít tham gia vào các trò chơi ồn ào và tinh nghịch của các bạn. Nga thường ngồi lặng lẽ ở cuối lớp, nhìn ngắm và nghĩ ngợi vẩn vơ như đang ngồi giữa một đồng cỏ mênh mông và tĩnh lặng. Lần nào nhìn trộm Nga, Khải cũng đều bắt gặp hình ảnh mơ màng đó. Ngay cả cách xưng hô, Nga cũng khác các bạn. Nga kêu Khải bằng "anh" chứ không kêu tên hoặc "mày mày tao tao" như lũ thằng Luận. Cách xưng hô ấy khiến Khải nghĩ ngợi nhiều. Dĩ nhiên, một phần do Khải lớn tuổi hơn Nga, nhưng phần khác Khải nhìn thấy trong cách xưng hô của Nga một tâm hồn bé bỏng, hồn nhiên và có chút gì đó rụt rè bỡ ngỡ. Nhưng không phải chỉ có Khải được Nga kêu bằng "anh". Thằng quỷ nhỏ cũng được hưởng "đặc ân" đó. Đa số bạn bè trong lớp đều gọi Quỳnh là "thằng quỷ", thế mà thằng quỷ lại được Nga kêu bằng tiếng "anh" trìu mến, ngang với Khải, bảo Khải không tức sao được ! Càng tức hơn nữa là khi lần trước ghé chơi nhà Nga, hễ Khải nói đụng đến Quỳnh tiếng nào, lập tức Nga bênh Quỳnh chằm chặp. Đến nỗi rốt cuộc Khải đành phải rút lui mà chẳng nói với Nga được câu nào ra hồn. Sau lần đó, Khải không ghé thăm Nga nữa, dù hai nhà ở kế bên nhau. Gặp Nga ngoài đường, Khải cũng chỉ hỏi thăm qua quít, rồi thôi. Nói chung là anh ngại, mặc dù anh không hiểu anh ngại điều gì. Kể cả khi Luận chọc ghẹo Nga và Quỳnh, Khải đã ra tay can thiệp và bắt gặp ánh mắt cảm kích của Nga. Nhưng ngay cả lần đó, Khải cũng chẳng biết phải nói gì với Nga ngoài tia nhìn bâng khuâng sâu thẳm. Sự có mặt của Quỳnh bên cạnh Nga luôn luôn làm Khải bối rối và do dự. Nhưng bây giờ thì mọi chuyện đã thay đổi. Sau sự kiện "cái đuôi", Nga và Quỳnh xem ra có vẻ xa lánh nhau. Thằng Luận quỷ quái kia hóa ra cũng có lúc được việc ! Khải thầm nhủ và anh quyết định sẽ sang chơi nhà Nga. Lưu Bị đi cầu Khổng Minh ba lần còn chưa nản, lẽ nào mình mới tới nhà Nga có một lần đã vội vã rút lui ! Nghĩ sao làm vậy, sáng chủ nhật tuần đó, Khải gồng mình bước sang nhà Nga. Anh cố đi những bước chân mạnh mẽ nhưng khi đứng trước cổng nhà Nga, trái tim anh bỗng đập lộn tùng phèo. Người ra mở cổng là thằng Ngoạn, em Nga. Ngoạn mười hai tuổi, năm nay học lớp bảy. Nó nhìn Khải bằng ánh mắt tò mò: - Anh là anh Khải phải không ? Khải ngạc nhiên: - Sao em biết ? Khải hỏi mà bụng sướng rơn. Anh chắc mẩm là ở nhà Nga thường nhắc đến mình. Nhưng thằng Ngoạn làm Khải cụt hứng. Nó đáp, giọng thản nhiên: - Anh ở kế bên ai mà không biết ! Ngoạn là một thằng nhóc láu lỉnh. Không đợi Khải lên tiếng, nó bộp chộp hỏi trước: - Anh tìm chị Nga phải không ? Câu hỏi thẳng thừng của Ngoạn khiến Khải đâm ra lúng túng. Anh gật đầu, ngượng nghịu: - Ừ. Chị Nga có nhà không em ? Ngoạn lắc đầu: - Chị Nga đi chợ rồi. Chỉ có chị Ngàn ở nhà. Anh vào chơi không ? Khải tấn thối lưỡng nan. Vào cũng dở mà không vào cũng kẹt. Anh đã cẩn thận chọn ngày chủ nhật, vậy mà Nga vẫn cứ vắng nhà. Chợ với búa, chán ơi là chán ! Sao Nga không để chị Ngàn đi chợ mà giành đi chi vậy không biết ! Cứ làm như là đi dự hội ấy ! Trong khi Khải còn đang phân vân chưa biết tính sao, Ngoạn lại lên tiếng. Nó nói, mặt cứ tươi hơn hớn: - Hay là anh vào nhà đợi chị Nga đi ! Chỉ cũng sắp về rồi ! Không còn cách nào khác, Khải đành đi theo Ngoạn. Chị Ngàn ngồi ở phòng khách. Thấy Khải vào, chị cười: - Em tìm Nga phải không ? Khải nuốt nước bọt: - Dạ. - Em ngồi chơi đi ! Nga đi lâu rồi, chắc cũng sắp về tới ! Khải ngồi xuống ghế. Trong một lúc, anh loay hoay với hai bàn tay của mình. Tự nhiên anh thấy chúng thừa thãi làm sao và anh cảm thấy bối rối không biết đặt chúng vào đâu. Thấy Khải lúng túng, chị Ngàn tìm cách bắt chuyện. Cách ăn nói cởi mở của chị chẳng mấy chốc đã giúp Khải lấy lại bình tĩnh. Dần dà Khải cảm thấy tự nhiên hơn và trong khi chờ đợi, anh có thể trò chuyện với chị Ngàn một cách thoải mái như với một người bạn lớn. Nhưng trong khi trò chuyện với người bạn lớn đó, Khải vẫn không quên thỉnh thoảng đảo mắt dòm ra cửa ngóng... người bạn nhỏ. Người bạn nhỏ đi lâu thật lâu, làm như cái chợ nằm đâu trên sao Hỏa ấy. Khải vừa chép miệng vừa nhấp nhổm như ngồi trên tổ kiến lửa. Vẻ sốt ruột của Khải khiến chị Ngàn tức cười. Nhưng chị không dám cười, sợ Khải xấu hổ. Chị đang định lên tiếng trấn an Khải thì Nga về tới. Nga đi xăm xăm vào nhà. Tới cửa, Nga chợt khựng lại khi tro^ng thấy Khải: - Ủa, anh tới chơi hả ? - Ừ. Khải đáp, mắt sáng lên. - Anh tới lâu chưa ? - Tới nãy giờ. Nga không biết "nãy giờ" là bao lâu nhưng nó không hỏi. Không hiểu sao Nga không ưa Khải. Xét cho cùng, Khải là một chàng trai khá hoàn hảo. Khải cao lớn, đẹp trai, học giỏi. Ở lớp, Khải là một học sinh tiên tiến và gương mẫu. Khải lớn hơn các bạn cùng lớp khoảng hai, ba tuổi, vì vậy trông anh chững chạc còn hơn cả Hạnh. Nga biết Khải "để ý" đến mình, nhưng điều đó không làm Nga vui thích. Mỗi lần bắt gặp ánh mắt của Khải, Nga cảm thấy lòng mình dâng lên một nỗi hồi hộp xen lẫn sợ hãi. Những lúc như vậy, Nga vội vã quay mặt đi chỗ khác. Giữa Khải và Quỳnh, Nga cảm thấy Quỳnh gần gũi thân thuộc với mình hơn. Nga không biết tại sao mình lại có cảm giác đó. Có lẽ Nga tìm thấy ở Quỳnh một tình cảm kín đáo nhưng chân thành. Khải lịch sự nhưng kiểu cách. Có phải vì vậy mà mình không thoải mái khi chạm mặt với anh ta ? Đôi lúc Nga tự hỏi nhưng rồi nó chẳng khẳng định được điều gì. Lần này cũng vậy, gặp Khải ngồi ở phòng khách, Nga chào hỏi qua loa vài câu rồi xách giỏ đồ chợ đi thẳng xuống bếp rồi ngồi lì luôn ở đó. Nga biết xử sự như vậy là không hay nhưng cứ nghĩ đến cảnh phải ngồi trò chuyện dùng dằng với Khải, Nga chẳng thích thú chút nào. Nga ngồi lặt rau một lát thì Ngoạn chạy xuống kêu: - Chị Ngàn kêu chị kìa ! - Kệ chỉ ! Tao bận lặt rau ! - Nga đáp nhấm nhẳng. Ngoạn liếc Nga: - Nhưng chị lên nói chuyện với anh Khải chứ ? Ảnh đợi chị từ sáng đến giờ ! Nga cốc nhẹ lên đầu em: - Mày đừng có lắm chuyện ! Anh Khải là bạn chị Ngàn chứ đâu phải bạn tao ! Ngoạn trố mắt: - Ảnh là bạn chị chứ sao là bạn chị Ngàn ! Ảnh học cùng lớp với chị mà ! - Học cùng lớp với tao nhưng là bạn của chị Ngàn. Không tin, mày hỏi chị Ngàn coi ! Thằng Ngoạn chạy lên một lát thì chị Ngàn đi xuống. Chị dòm Nga lom lom: - Em làm sao vậy ? Nga mím môi: - Em chẳng làm sao cả. Chị Ngàn ngần ngừ một thoáng rồi hỏi: - Em không ưa Khải hả ? Nga không đáp. Chị Ngàn lại nói: - Ưa hay không ưa thì cũng lên tiếp chuyện Khải chứ. Khải là bạn em mà. - Chị tiếp dùm em đi ! Chị Ngàn nhăn mặt: - Con nhỏ này nói lạ ! Bạn mà tiếp giùm ! Rồi chị nắm lấy cánh tay Nga, giục: - Thôi, lên đi ! Không thích thì cũng nói chuyện với Khải vài câu ! Ðể rổ rau đó, chị lặt cho ! Cực chẳng đã, Nga phải buông con dao xuống và uể oải đứng dậy đi lên nhà trên. Nhưng Khải đã không còn ngồi ở phòng khách. Nga dòm Ngoạn: - Anh Khải đâu rồi ? - Ảnh về rồi. Ngồi một mình chán quá, ảnh về. Nga trừng mắt: - Sao lại ngồi một mình ? Có mày ở đây nữa chi ! Ngoạn chép miệng: - Em thì ăn nhằm gì ! Ảnh muốn nói chuyện với chị kìa ! Còn em mới nói chuyện với ảnh có một câu, ảnh đòi về liền... Nga giật mình: - Mày nói gì vậy ? Ngoạn khịt mũi: - Em rủ ảnh chơi đá dế. - Trời đất ! - Nga bật kêu lên - Mày làm như ảnh là bạn mày không bằng ! - Chứ em biết nói chuyện gì bây giờ ! - Ngoạn vò đầu - Ảnh là bạn chị chứ đâu phải bạn em ! Nga nhanh tay chộp lấy vành tai Ngoạn: - Bạn ai, nói lại đi ? Ngoạn rụt cổ, vội vàng đáp: - Bạn chị Ngàn. Nga cười khúc khích và buông em ra. Sau vụ đó, chị Ngàn "giũa" Nga tơi bời. Sau khi trách một thôi một hồi, chị kết luận: - Không có ai bất lịch sự như em ! Nga vùng vằng: - Kệ em. Chị Nhàn nhăn mặt: - Em chỉ bướng. Kệ sao được mà kệ. Thấy chị Ngàn có vẻ giận dỗi, Nga ngồi im không đáp. Từ trước đến nay, Nga ít khi cãi lại chị Ngàn. Chị vừa là chị, vừa là bạn Nga. Từ khi mẹ mất, chị còn là mẹ. Khi dời nhà về đây, ba thường xuyên đi công tác vắng, chị Ngàn phải chăm sóc và lo lắng cho Nga và Ngoạn. Mỗi ngày sau khi đi làm về, chị phải bận rộn với bao nhiêu là chuyện trong nhà. Nga và Ngoạn giúp đỡ chị chẳng được mấy tí, mặc dù ba chị em lúc nào cũng xúm xít bên nhau. Nga rất quý chị Ngàn. Chẳng bao giờ Nga muốn làm trái ý chị. Mỗi lần thấy chị giận, Nga không dám nói đi nói lại nửa câu. Lần này cũng vậy, Nga chỉ dám ấm ức thầm trong bụng. Nga chẳng tức chị Ngàn, mà tức... Khải. Tự dưng dẫn xác tới nhà người ta chi vậy không biết. Nga biết chị Ngàn có thiện cảm với Khải. Chị mến Khải vì Khải tỏ ra lễ phép và hiền lành. Khải lại thường hay đồng ý với chị về nhiều vấn đề. Chị cũng biết Nga không thích Khải, mặc dù chị chẳng rõ lý do. Nhưng theo chị, dù thích hay không, Nga cũng không nên đối xử với Khải như vừa rồi. Nó ác ác làm sao ấy. Chị nói thẳng với Nga điều đó. Nga đáp: - Chứ em biết làm sao ! Chị Ngàn nhún vai: - Đừng xạo ! Em biết, nhưng mà em chẳng muốn làm đó thôi ! Nga thở dài: - Thôi, được rồi ! Lần sau, Khải qua, em sẽ... Chị Ngàn không đợi Nga nói hết câu. Chị nhìn ra sân nắng, bâng khuâng nói: - Biết Khải có qua chơi nữa không. Em làm kiểu đó, ma cũng chạy nữa là người ! Chương 5: Thằng Quỷ Nhỏ Sau khi ở nhà Nga về, Khải không thèm thay đồ. Anh để nguyên quần áo leo lên giường, trùm chăn kín đầu, nằm... tức. Anh chẳng hiểu hôm nay là ngày gì, "đại hung" hay "đại họa". Anh cố nhớ xem sáng nay xuất hành có gặp một con nhỏ hắc ám nào trước ngõ hay không. Chắc là có mà anh quên đó thôi. Chứ nếu không thì tại sao anh lại phải trải qua những giây phút nặng nề đến như thế ở nhà Nga. Cứ như là ngồi ở pháp trường ấy. Hết chong mắt nhìn ra cửa lại nghểnh cổ dòm xuống bếp. Suốt buổi sáng, Nga chỉ lướt qua mặt Khải như một cái bóng. Rồi biến mất. Thật chẳng thấy ai dễ ghét như thế. Hôm trước thì Khải còn mơ hồ, nhưng đến nay thì Khải xách định là Nga chẳng có cảm tình với mình chút xíu nào. Khải chẳng biết vì sao, nhưng thái độ phớt lờ của Nga sáng nay khiến Khải tự ái ghê gớm. Mình đã cứu cô ta thoát khỏi "nanh vuốt" của Luận một lần, vậy mà cô ta chẳng thèm nghĩ tới mình một mảy may, tệ ơi là tệ ! Đã vậy, mình chẳng thèm đặt chân đến nhà cô ta nữa, để cho cô ta đi mà cặp kè với thằng quỷ nhỏ... Nhưng Khải chợt nghĩ đến chị Ngàn. Chị Ngàn thật dễ thương. Chị coi Khải như em và tỏ ra rất mến Khải. Sáng nay nếu không có chị Ngàn, chắc Khải đã bỏ về từ lâu rồi. Phải chi Nga giống tính chị Ngàn được một chút, Khải cũng đỡ khổ. Đằng này, hai chị em khác nhau như nước với lửa. Chị lúc nào cũng vui vẻ, còn em mặt cứ khó đăm đăm, thấy mà ghét ! Hồi sáng, sợ Khải buồn, chị Ngàn bắt thằng Ngoạn đi kêu Nga mấy lần nhưng Nga cứ lì ra. Nhìn mặt chị, Khải biết chị giận cô em đỏng đảnh của mình lắm, chị không nói ra trước mặt Khải đó thôi. Tội chị ghê ! Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Khải lại thay đổi quyết định. Ngu gì mà... đầu hàng. Mình cứ qua nhà Nga chơi, chẳng sợ quái gì. Nga không nói chuyện với mình, đã có chị Ngàn. - trong nhà, chị Ngàn cũng như là mẹ. Chị đã mến mình thì trước sau Nga cũng phải thay đổi thái độ. Nga làm sao cãi "mẹ" được. Nghĩ vậy, Khải cảm thấy an tâm và phấn khởi hẳn lên. Không "tấn công" trực tiếp được đối phương thì mình đi đường vòng. Đi đường vòng lâu hơn nhưng mà chắc ăn. Mình "thanh toán" chị Ngàn xong, sau đó "thanh toán" tới thằng Ngoạn, cuối cùng là "thanh toán" ông già, ba "lô cốt" này mà đổ thì Nga phải kéo cờ trắng đầu hàng thôi. Càng nghĩ, Khải càng sướng rơn, làm như Nga sắp đầu hàng đến nơi. Ừ, ngu gì mà rút lui cho thằng quỷ nhỏ giành lợi thế. Cái thằng đó, mặt mày thì xấu xí, chỉ được mỗi cái tài vặt, chẳng hiểu sao Nga lại ưa nó được. Phụ nữ thật là lạ. Nhưng lần này mình quyết tâm làm cho phụ nữ không "lạ" nữa. Sau khi đã "lên kế hoạch", Khải không thèm giận Nga nữa. Tới lớp, gặp Nga, Khải cười ... tươi như hoa. Anh làm như quên bẵng ngày chủ nhật u ám vừa rồi. Hoặc giả có nhớ thì anh làm như anh đang nhớ tới một ngày đẹp đẽ nhất của đời mình. Thái độ tỉnh rụi của anh chắc làm Nga ngạc nhiên lắm. Dòm mặt Nga, anh nhận ra điều đó ngay. Nhưng anh cứ phớt tỉnh, ra vẻ ta đây vô tâm nhất thế giới. Thỉnh thoảng Khải liếc qua chỗ Nga ngồi. Và Khải mừng rỡ nhận thấy khoảng cách diệu vợi giữa Nga và Quỳnh chẳng thu ngắn thêm được chút nào. Cho đến lúc này, hai người vẫn chưa đủ can đảm nói chuyện lại với nhau. Hẳn "cái đuôi" của Luận đã quét trúng Nga và Quỳnh một cú quá mạnh, hệt như đuôi sao Chổi quét trúng trái đất trong ngày tận thế vậy. Khoảng ba ngày sau cái ngày chủ nhật đáng nhớ kia, Khải lại qua chơi nhà Nga. Lần này, Khải trang bị trong lòng ngực một trái tim bằng sắt. Anh trờ tới trước cổng bằng tư thế hùng dũng của một chiếc xe tăng. Vừa thấy anh, thằng Ngoạn đã chạy vù ra. Vừa chạy nó vừa kêu toáng: - Bạn chị Ngàn tới ! Bạn chị Ngàn tới ! Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần là tới chơi với chị Ngàn nhưng nghe thằng Ngoạn la ông ổng giữa trời như vậy, Khải tức muốn nổ đom đóm mắt. Anh tính cốc cho nó một cú lủng sọ nhưng anh cố nhịn. Dù sao thì mai mốt nó cũng là... em mình ! Khải tự an ủi như vậy và anh lầm lũi theo Ngoạn vào nhà. Phòng khách vắng hoe. Đồng hồ trên tường chỉ hai giờ mưi lăm. Khải đoán là hai chị em ngủ trưa chưa dậy. Ngoạn đon đả: - Anh ngồi chơi. Để em vào kêu. Khải giật mình: - Em định kêu ai ? Ngoạn gãi mũi: - Thì kêu chị... Ngàn. Khải nhăn nhó. Anh liếc quanh và hạ giọng "suỵt" khẽ: - Đừng kêu chị Ngàn. Cứ để chị Ngàn ngủ. Ngoạn nhướng mắt: - Chị Ngàn đâu có ngủ. Chỉ đang giặt đồ. Khải tặc lưỡi: - Vậy thì cứ để chỉ giặt đồ. Em kêu chị Nga được rồi. - Chị Nga đâu có nhà ! - Ngoạn vừa nói vừa nhún vai, điệu bộ y hệt người lớn. Khải nghe tim mình thót lại: - Thật không ? Chị Nga đi đâu mà đi hoài vậy ? - Em không biết. Hình như chỉ đi tới nhà bạn. Khải nhíu mày. Bạn nào vậy cà ? Ở lớp, Nga đâu có chơi với ai. Chẳng lẽ Nga đến nhà Quỳnh. Vô lý, gần nửa tháng nay Nga và Quỳnh đâu có dám nhìn mặt nhau. Hay là... hai người chỉ làm bộ làm tịch trong lớp thôi, còn về nhà thì vẫn... Khải mím chặt môi, không dám nghĩ tiếp. Mới nghĩ tới chừng đó thôi, Khải đã thấy ngực mình tưng tức. Anh nhắm mắt lại cho ý nghĩ u ám đó trôi qua và cho trái tim anh có thì giờ trấn tĩnh. Khi Khải mở mắt ra, thằng Ngoạn đã biến mất. Thế vào đó là chị Ngàn. Chị Ngàn đang ngồi trên chiếc ghế đối diện với Khải và dòm Khải lom lom. Thấy Khải mở mắt, chị hỏi, giọng không giấu vẻ ngạc nhiên: - Em đang... tập yoga hả ? - Dạ không ạ. Khải đáp, vừa tức cười vừa ngượng nghịu. Chị Ngàn làm như Khải là thuật sĩ Ấn Độ không bằng. Ai lại tới nhà người ta ngồi tập yoga ! - Hay là em buồn ngủ ? Buồn ngủ còn tệ hơn là tập yoga ! Khải than thầm và lại lắc đầu: - Dạ không ạ. Chị Ngàn chớp mắt: - Chứ em nhắm mắt lại chi vậy ? Khải ấp úng: - Dạ, hình như... hình như có con gì đó nó bay vào mắt em. Khải nói dóc mà chị Ngàn tưởng thật. Chị nói: - Em xích lại gần đây và mở mắt ra để chị coi thử con gì trong đó. - Dạ thôi ạ. Hình như nó... bay ra rồi. Khải vội vàng từ chối. Khải biết chị Ngàn có "coi thử" đến khuya cũng đừng hòng tìm ra "con gì đó". Con gì đó nó đâu có chui vào mắt Khải. Nó chui vào tim Khải kìa. Sợ chị Ngàn cứ đòi kiểm tra đôi mắt mình, Khải tìm cách chuyển đề tài. Anh hỏi: - Nga đi đâu vậy chị ? Chị Ngàn chẳng biết nỗi lo của Khải. Chị trả lời thản nhiên: - Nga đến nhà bạn. Khải lại nghe tim mình đập thình thịch. Bất giác anh buột miệng: - Nga đến nhà Quỳnh phải không ? Chị Ngàn trố mắt: - Quỳnh nào vậy ? Khải lại ấp úng: - Dạ, Quỳnh là bạn học cùng lớp với tụi em. Chị Ngàn lắc đầu: - Vậy là Nga không đến nhà nhỏ Quỳnh. Nga đến nhà Hạnh. Khải nghe như ai vừa nhấc khỏi ngực mình một tảng đá nghìn cân. Anh thở một hơi dài nhẹ nhõm. Vậy là Nga không "liên lạc bí mật" với "nhỏ Quỳnh". Chị Ngàn tưởng Quỳnh là con gái. Chị gọi nó là "nhỏ". Chị đâu có biết nó là một... thằng quỷ. Khải buồn cười trong bụng nhưng anh không đính chính. Không nên để chị Ngàn biết về thằng quỷ nhỏ. Ai biết được chị sẽ không nói chuyện với Nga về Quỳnh rồi lại cao hứng bảo Nga rủ Quỳnh về nhà chơi. Như vậy thì hỏng bét. Ở lớp, Khải đã nhường "chiến trường" cho thằng quỷ nhỏ rồi. Ngày nào nó cũng ngồi kế bên Nga. Về nhà, anh phải giành lại những cơ hội. Anh phải độc quyền những cuộc viếng thăm. Nhà Nga là "chiến trường" của riêng anh, không thể để thằng quỷ nhỏ bén mảng tới được. Đó là vùng cấm, ai xuất hiện, cứ... bắn bỏ. Khải gật gù với quyết tâm sắt đá của mình. Anh đặt hai tay lên đùi, nắn nắn nơi túi quần, làm như đang chuẩn bị rút... súng. Chợt tay Khải chạm phải vật gì cộm cộm. Thoạt đầu Khải giật mình nhưng rồi anh chợt nhớ ra. Đó là những cuộn băng nhạc. Hồi trưa, trước khi sang nhà Nga, Khải đã thó ở nhà mấy băng nhạc cho vào túi quần. Biết chị Ngàn và Nga thường nghe nhạc, Khải nảy ra "sáng kiến" đem mấy băng nhạc qua cho mượn. Khải bắt chước Sơn Tinh, đem quà dâng cho Mỵ Nương. Hẳn Mỵ Nương sẽ mê tít thò lò. Còn thằng quỷ nhỏ bất quá chỉ là Thủy Tinh. Thủy Tinh bao giờ cũng chậm chân. Hắn mới dâng nước lên một thước, mình đã dâng núi lên cả nghìn trượng rồi. Bằng vẻ mặt đắc ý, Khải đứng dậy rút mấy băng nhạc trong túi ra. Chị Ngàn nhướng mắt: - Gì vậy ? Khải cười tươi: - Băng nhạc. Em mang qua cho chị nghe. Chị Ngàn cầm lấy mấy băng nhạc săm soi: - Nhạc nước ngoài hả ? Khải hào hứng: - Dạ, nhạc nước ngoài. Toàn giọng ca xịn. Madonna, Michael Jackson. Còn đây là băng Disco 89, trong đó có bài "Ali Baba" do Los Garcia hát. Khải "giới thiệu sản phẩm" hùng hồn hệt chương trình quảng cáo trên ti-vi. Chị Ngàn mỉm cười: - Madonna thì chị có nghe rồi. Michael Jackson thì chưa. Để chị nghe thử xem anh chàng này hát như thế nào mà người ta mê đến thế. Khải tỏ vẻ sành sỏi: - Chị phải xem Michael Jackson biểu diễn trên băng vi-đê-ô kia mới thích. Cái hay của Jackson tăng lên phần lớn nhờ vũ đạo. Nhưng thôi, chị nghe tạm băng cát-xét. Khi nào có phim vi-đê-ô ca nhạc, em tới rủ chị đi. Trước sự nhiệt tình quá xá của Khải, chị Ngàn vui vẻ gật đầu: - Ừ, hôm nào có phim gì hay hay, em nhớ rủ chị và Nga đi với. Câu nói của chị Ngàn làm Khải sung sướng đến lịm người. Đó là lời đề nghị Khải ấp ủ từ lâu trong lòng nhưng không dám nói ra. Khi rủ đi xem phim, Khải đã bấm bụng "cắt bỏ" tên Nga ra khỏi lời mời của mình. Nào ngờ chị Ngàn dễ thương hết chỗ nói. Khải vừa bỏ ra là chị tự động "lắp vô" liền. Cứ y như chị đọc được ý nghĩ trong đầu Khải vậy. Hôm đó, cho đến khi Khải cáo từ, Nga vẫn chơi ở nhà Hạnh chưa về. Nhưng Khải chẳng buồn như lần trước. Anh vừa thả bộ về nhà vừa huýt sáo một cách yêu đời bản "Ali Baba". Nga trờ tới cổng, vừa bước xuống xe là thằng Ngoạn chạy ra thông báo liền: - Bạn chị Ngàn đến chơi vừa mới về. Nga quên bẵng mất chuyện bữa trước. Nó nạt em: - Bạn chị Ngàn thì mắc mớ gì đến tao mà mày hí ha hí hửng vậy ? Ngoạn rụt cổ: - Bạn chị Ngàn tức là anh Khải đó ! Nga sực nhớ ra, liền phì cười: - Chà, em "thuộc bài" dữ hén ! Để mai chị thưởng cho em một hũ yaourt. Lâu lâu mới thấy chị Nga kêu mình bằng "em" một lần, Ngoạn khoái lắm. Càng khoái hơn nữa khi chị còn hứa hẹn cái khoản yaourt đầy hấp dẫn kia. Để tỏ lòng biết ơn, Ngoạn liếm môi, "khai" tiếp: - Ảnh còn đem cho mượn mấy cuộn băng nhạc nữa ! Nga nhíu mày: - Nhạc gì vậy ? Ngoạn lắc đầu: - Em không biết. Chị hỏi chị Ngàn ấy. Nga bước vào nhà, chưa kịp hỏi, chị Ngàn đã nói: - Em làm gì ở nhà bạn mà lâu dữ vậy ? Khải đến chơi, vừa về tức thì. Nga không trả lời thẳng câu hỏi của chị. Nó ngồi xuống ghế, thở ra: - Mấy bài toán khó ơi là khó ! Em và Hạnh mò cả buổi mới giải ra. Chị Ngàn đột ngột hỏi: - Khải học giỏi không ? Nga không hiểu sao chị Ngàn lại nói vậy nhưng nó vẫn gật đầu: - Giỏi. Chị Ngàn nheo nheo mắt: - Vậy sao em không đem mấy bài toán nhờ Khải giải cho ? Nga liếc chị: - Chị biết rồi mà còn hỏi. Em thân với Hạnh hơn. - Nhưng Khải nhà gần ! - Chị Ngàn nói mà không nhìn Nga. Chị cũng không hiểu tại sao chị mến Khải. Chị thấy tội tội Khải làm sao ! Nga chưa kịp trả lời thì Ngoạn chạy vào. Nó bước chân lại gần Nga, hạ giọng hỏi: - Chị hỏi chị Ngàn chưa ? - Hỏi gì ? - Hỏi mấy băng nhạc ấy ! Ngoạn nói nhỏ nhưng chị Ngàn vẫn nghe rõ. Chị liền lên tiếng: - À, khi nãy Khải có đem cho mượn mấy băng nhạc. Em có muốn nghe không ? - Nhạc gì vậy ? - Nga nhìn chị. - Madonna, Michael Jackson. Toàn nhạc hay không hà ! Vừa nói, chị Ngàn vừa vói tay lên đầu tủ buýp-phê lấy mấy băng nhạc đưa cho Nga. Nga cầm mấy cuộn băng nhạc một cách hờ hững. Nó cũng chẳng buồn liếc xem mình đang cầm những gì. Chị Ngàn nhìn Nga bằng ánh mắt dò xét: - Em không thích mấy băng nhạc này hả ? Nga thú nhận không chút đắn đo: - Ừ, em không thích. Chị Ngàn chớp mắt: - Em vẫn thường nghe nhạc nước ngoài kia mà ! Nga nhún vai: - Em chỉ nghe ABBA thôi. Em thích những gì mượt mà. - Mượt mà ? - Ừ. Như nhạc Trịnh Công Sơn. Như nhạc tiền chiến, chẳng hạn. Chị Ngàn không nói gì. Thực ra, chị vẫn thích những ca khúc trữ tình êm dịu. Giống như Nga. Nhưng hôm nay chị buộc lòng phải quảng cáo những băng nhạc của Khải. Chị còn tính nói "Phải đi xem Jackson biểu diễn trên băng vi-đê-ô mới thích. Ít hôm nữa, Khải sẽ mời chị với Nga...". Nhưng thấy Nga tỏ vẻ thờ ơ với các băng nhạc, chị đành thôi. Ngoạn đứng bên cạnh, trố mắt dòm hai người chị. Tới phút này, nó cũng chẳng hiểu thực ra thì anh Khải là bạn của ai. Chương 6: Thằng Quỷ Nhỏ Lâu, rất lâu, Quỳnh chẳng trò chuyện với Nga. Và dường như anh cũng chẳng trò chuyện với ai. Tới lớp, Quỳnh lủi thủi đi vào chỗ ngồi, và suốt cả buổi học, anh ngồi trầm tư trên ghế. Hệt như một pho tượng. Luận và những đứa cùng cánh cả tuần nay đã thôi chọc ghẹo "chuyện tình cảm" của Quỳnh, nhưng điều đó chẳng khiến Quỳnh bớt lặng lẽ một chút nào. Quỳnh câm nín. Nga cũng vậy. Vụ "cái đuôi" đã trôi qua từ lâu. Chẳng còn ai nhắc đến nó nữa. Nhưng "không khí băng giá" giữa hai người từ dạo đó đến nay vẫn không hề giảm bớt. Nga thấy điều đó thật kỳ cục. Đã mấy lần, Nga tính phá vỡ sự im lặng khó chịu này nhưng cuối cùng nó không đủ can đảm dể thực hiện. Nga chờ Quỳnh mở miệng trước. Nhưng miệng Quỳnh như có dán băng keo. Nga giận Quỳnh ghê. Trước đây, vụ "cái đuôi" cũng do sự bất cẩn và khờ khạo của anh gây ra. Bây giờ, cái bầu không khí u ám đang bao phủ hai người cũng do anh gây ra nốt. Đàn ông con trai gì mà... dỏm ơi là dỏm ! Trong khi Nga hoàn toàn thất vọng thì Quỳnh đột nhiên chứng minh anh không "dỏm" một chút xíu nào. Một hôm, nhân dịp không ai để ý, Quỳnh rụt rè xích lại gần Nga. Sự dũng cảm khác thường của Quỳnh khiến Nga vô cùng ngạc nhiên. Nó nhìn anh nhưng anh đã cúi mặt xuống. Anh đang mò mẫm cái gì đó trong ngăn bàn. Nga nhìn cái mũi đang ửng đỏ trên mặt Quỳnh, và hỏi: - Anh tìm cái gì trong đó vậy ? Quỳnh ấp úng: - Tôi đang tìm cái này... cho Nga. Nga cười: - Cái gì vậy ? Lọ benzine nữa hả ? Quỳnh đỏ mặt: - Không phải. Vừa nói, Quỳnh vừa rút tay ra. Nga dòm kỹ tay Quỳnh và sửng sốt khi thấy anh đang cầm một băng nhạc. Quỉ thật, sao dạo này mọi người đều đổ xô đem băng nhạc tới cho mình vậy cà ! Nga nghĩ thầm và nghe trống ngực đập thình thịch. Quỳnh đưa băng nhạc cho Nga, bối rối nói: - Nga cầm về nghe di ! Nga vừa đón lấy cuộn băng nhạc vừa hỏi: - Băng nhạc gì vậy ? Michael Jackson hả ? Nói xong, Nga bỗng bật cười về câu hỏi ngô nghê của mình. Nga biết mình vẫn còn bị ám ảnh bởi những băng nhạc quỉ quái của Khải. Quỳnh chẳng buồn để ý đến câu hỏi lạ lùng của Nga. Anh mỉm cười: - Không phải đâu. Đây là băng "Mơ hoa". Nhạc tiền chiến. Nga giật bắn người. Suýt chút nữa nó đã kêu lên. Nga không kinh ngạc sao được khi mà mới cách đây mấy ngày, Nga nói với chị Ngàn là Nga thích nhạc tiền chiến, hôm nay Quỳnh đã mang băng nhạc tiền chiến đến cho Nga. Mà Quỳnh đâu có phải là Tôn Ngộ Không. Quỳnh đâu có thể biến thành con muỗi đậu trên vành tai Nga để nghe lỏm những gì Nga nói được. Hay đây là hiện tượng "thần giao cách cảm" mà Nga thường nghe nói. Nhưng nếu như vậy, Nga cũng phải đọc được những ý nghĩ của Quỳnh như Quỳnh đã đọc được ý nghĩ của Nga chứ. Nga "đọc" Quỳnh hoài mà có biết Quỳnh nghĩ gì đâu. Hay đây chỉ là một hiện tượng ngẫu nhiên. Ừ, nếu vậy thì còn có lý, - Nga nhủ thầm - cứ nghĩ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên thì mình đỡ nhức đầu ! Nga cúi xuống nhìn băng nhạc trên tay. Trước khi đưa cho Nga, Quỳnh đã cẩn thận ghi sẵn mục lục ở bên ngoài. Nga tìm thấy trong băng nhạc những bài hát mà mình yêu thích. Ba bài Hòn vọng phu của Lê Thương, Thiên thai và Suối mơ của Văn Cao, Đêm đông của Nguyễn Văn Thương, Hoài cảm của Cung Tiến... Nga thích lắm. Nó nhìn Quỳnh, và nói bằng một giọng dịu dàng: - Cảm ơn anh nghen ! Chừng nào nghe xong, Nga sẽ đem trả anh. Quỳnh lúc lắc đầu. Anh kéo kéo cổ áo, hắng giọng: - Nga cứ giữ nghe đi, khỏi trả ! Tôi mua cho Nga đó ! Nga trố mắt: - Mua cho Nga ? - Ừ. - Thôi đi ! - Nga nhăn mặt - Lần sau, anh đừng có làm vậy nữa ! Anh đi học, làm gì có tiền mà xài phí vậy ! Quỳnh nuốt nước bọt: - Nga đừng lo ! Tôi đi học nhưng về nhà tôi còn đi làm thêm... Nga tò mò: - Anh làm gì nữa vậy ? Anh làm thợ mộc hả ? - Không ! - Quỳnh lắc đầu. Nga không ngăn được thắc mắc: - Vậy chứ anh làm gì ? Quỳnh lộ vẻ bối rối. Anh ngần ngừ một lát rồi hạ giọng đáp: - Tôi làm nghề... đóng sách. Nga reo lên: - Ôi, nghề đóng sách ! Hay quá hén ! Nga cũng hay đem sách đi đóng lắm. Chừng nào Nga đưa sách cho anh đóng giùm nghen ! Lời đề nghị bất ngờ của Nga khiến Quỳnh hơi lưỡng lự. Thấy vậy, Nga chun mũi, nói: - Làm gì anh phải nghĩ ngợi dữ vậy ? Nga đóng Nga trả tiền đàng hoàng chứ bộ ! Quỳnh mỉm cười: - Đâu phải tôi nghĩ đến chuyện tiền bạc. - Chứ anh nghĩ đến chuyện gì ? - Nga cắc cớ hỏi. Quỳnh chớp mắt: - Tôi đang nghĩ đến chuyện làm thế nào để đóng sách cho Nga... thật đẹp kìa ! Nga cười: - Muốn đóng cho đẹp dễ ợt chứ khó gì đâu ! Anh đóng bìa cứng, gáy da, rồi in chữ mạ vàng lên. Chỗ anh có in chữ mạ vàng không ? Làn này thì Quỳnh không dám lưỡng lự nữa. Anh gật đầu như cái máy: - Có. Có chữ mạ vàng. Lần đó, Nga và Quỳnh nói chuyện với nhau thật nhiều. Nhiều hơn bất cứ lần nào trước đó. Hệt như hai người thân xa cách lâu ngày gặp lại nhau. Chương 7: Thằng Quỷ Nhỏ Khải lại qua nhà Nga, lần này cách lần trước có hai ngày. Sở dĩ Khải không đợi lâu hơn bởi anh đã bàng hoàng phát hiện ra khoảng cách giữa Nga và Quỳnh đang nhích gần lại. Hôm Nga và Quỳnh "bắt liên lạc" lại với nhau, Khải đã nhìn thấy hết. Hôm đó, Khải đứng lấp ló ngoài cửa sổ như một tên trộm. Và Khải cảm thấy lo âu khi thấy Nga và Quỳnh cười nói thật vui vẻ, bóng mây u ám hôm nào có vẻ đã trôi xa, thật xa. Trước nguy cơ đó, Khải không thể án binh bất động được. "Chiến trường" trong lớp đã bùng nổ trở lại thì "chiến trường" ở nhà càng phải sôi sục hơn gấp bội. Nghĩ vậy, anh tức tốc qua thăm... chị Ngàn. Lần này, thay vào chỗ mấy băng nhạc là những cuốn sách. Khải đã quyết định rồi. Phải sử dụng nhiều loại "vũ khí", nhẹ có, nặng có. Phải "tấn công" đối phương bằng nhiều thứ hỏa lực thì may ra mới có cơ giành chiến thắng. Và Khải đã bước chân ra khỏi nhà với một chồng sách nặng trĩu trên tay. Hên cho Khải, người ra mở cổng chính là Nga. Khải sợ nhất là đụng phải thằng Ngoạn bộp chộp. Nhưng hên mà xui, vừa mở cổng Nga vừa cười hỏi: - Anh qua thăm chị Ngàn hả ? Câu hỏi đột ngột của Nga khiến Khải chết sững. Hóa ra Nga cũng chẳng khác gì thằng Ngoạn, lúc nào cũng tìm cách "chơi quê" Khải. Sau một thoáng bàng hoàng, Khải dần dần bình tĩnh trở lại. Và mặc dù đang giận tím ruột, anh vẫn giữ vẻ thản nhiên: - Tôi qua thăm chị Ngàn và Ngoạn. Và cả ... Nga nữa. Nga nói, vẫn giữ nguyên nụ cười "dễ ghét" trên môi: - May mà anh qua sớm. Suýt chút nữa Nga đã đi chơi nhà bạn rồi. Khải thấp thỏm: - Vậy bây giờ Nga có định đi không ? Nga tỉnh bơ: - Đi chứ ! Nhưng lát nữa Nga mới đi. Khải không nói gì. Anh chỉ khẽ tằng hắng. Lát nữa đi cũng được. Dù sao gặp Nga một chút cũng còn hơn không. Cứ mang tiếng là "bạn chị Ngàn" hoài cũng khổ. Khải hớn hở nhủ thầm và "nỗi buồn bạn chị Ngàn" bay biến đâu mất. Đang ngồi trong nhà, thấy Khải vào, chị Ngàn kêu lên vui vẻ: - Ồ, Khải qua chơi hả ? Rồi không đợi Khải trả lời, chị liền hỏi tiếp khi chợt nhìn thấy chồng sách Khải ôm trong tay: - Em đem tập vở qua học chung với Nga hả ? Nói xong, chị Ngàn quay sang nhìn Nga và mỉm cười khi thấy Nga đang nguýt chị một cái dài cả chục cây số. Cả Khải cũng bị bất ngờ trước câu hỏi "khủng khiếp" của chị Ngàn. Anh đỏ mặt: - Dạ không ạ. Có mấy cuốn sách hay, em đem qua cho chị với... Nga đọc. Vừa nói Khải vừa đặt mấy cuốn sách lên bàn. Trong khi Nga ngồi im thì chị Ngàn cầm lên từng cuốn một, lật tới lật lui. Toàn sách trinh thám. George Simenon. Agatha Christie. James Hadley Chase... Và cái tên sách nào nghe cũng rùng rợn: Dấu vết kẻ sát nhân, Ai là thủ phạm, Tận cùng là cái chết... Đọc lướt qua, Chị Ngàn rụt cổ: - Đọc cái tựa thấy ghê quá ! Khải cười: - Ngó vậy chứ hay lắm đó chị. Đọc hồi hộp dễ sợ. Chị Ngàn xếp mấy cuốn sách lại, gật gù: - Ừ, để chị xem thử. Nếu hay, chị mượn em thêm những cuốn khác. Khải hào phóng: - Để mai mốt em đem qua. Loại sách này nhà em nhiều lắm. Chất đầy cả một tủ. Vừa khoe, Khải vừa liếc Nga. Khải chờ Nga có ý kiến nhưng anh thất vọng thấy Nga chẳng nói gì. Nga cứ ngồi nhìn đâu đâu. Nga chẳng quan tâm gì đến "dấu vết kẻ sát nhân" mà hình như đang nhìn ngắm cái dấu vết quỉ quái nào đó bên ngoài cửa sổ. Bất giác Khải nhìn theo ánh mắt của Nga. Nhưng Khải chẳng nhìn thấy gì cả. Bên ngoài chỉ có bầu trời mênh mông với những cụm mây trắng trôi lừ đừ. Trông phát chán. Vậy mà Nga cứ trông hoài. Chẳng đừng được, Khải sốt ruột lên tiếng: - Nga có thích đọc mấy cuốn sách này không ? Câu hỏi của Khải làm Nga giật mình. Nó quay vào: - Anh hỏi gì Nga vậy ? Khỉ chỉ tay vào mấy cuốn sách trên bàn: - Sách của Agatha Christie nè. Nga thích không ? Người ta quay thành phim rồi đó. Nga cắn môi. Chẳng lẽ Nga nói là mình không thích truyện trinh thám. Ngập ngừng một lát, thay vì trả lời câu hỏi của Khải, Nga hỏi lại: - Anh có cuốn Nô tì Isaura không ? Khải liếm môi: - Nô tì Isaura hả ? Tôi ... không có. Tôi định ít hôm nữa mới mua. Nga nheo mắt: - Thế cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết, anh có không ? - Những con chim ẩn mình chờ chết hả ? - Khải bối rối đáp - Tôi cũng không có. Nhưng có cuốn... Tận cùng là cái chết. Đằng nào cũng "chết" vậy. Cuốn này hay lắm ! Nga bật cười: - Anh đúng là người ưa khôi hài. Nga hỏi cuốn này, anh lại quảng cáo cuốn kia. Câu nói của Nga khiến Khải đỏ mặt. Khải loay hoay chưa biết nói sao thì chị Ngàn đã kịp thời "cứu bồ". Chị nạt Nga: - Em thật buồn cười. Em làm như nhà Khải là cái thư viện vậy, hỏi cuốn nào là có cuốn đó ngay. Nga chớp mắt: - Thì em chỉ hỏi vậy thôi... Đang nói, Nga chợt kêu lên: - Chết rồi ! Em phải lại nhà bạn ngay bây giờ. Trễ hẹn gần nửa tiếng rồi. Rồi đứng lên, Nga quay sang Khải: - Anh Khải ngồi chơi với chị Ngàn nghen ! Nga phải đi bây giờ ! Khải gật đầu: - Ừ, có việc thì Nga cứ đi. Tôi ngồi chơi, lát về. Khải nói mà mặt mày buồn thiu. Thấy vậy, chị Ngàn tìm cách an ủi Khải. Chị nói: - Mấy băng nhạc hôm trước em cho mượn, nghe hay ghê ! Lời khen của chị Ngàn kịp thời giúp Khải lấy lại tinh thần. Và anh chợt nhớ tới "phương án tấn công từ xa" của mình. Suýt chút nữa mình đã để cho những tình cảm mềm yếu làm hỏng cả kế hoạch, Khải tự trách, buồn Nga làm gì, trong thời điểm này thì thái độ của Nga hẳn như thế thôi. Trước mắt là phải chinh phục chị Ngàn, rồi tới Ngoạn, rồi tới ông bố suốt ngày đi vắng, cuối cùng rồi mới tới Nga. Vậy mà khi nãy mình quên béng đi mất, ngốc thật ! Sau khi tự "đả thông" cho mình, Khải quay sang trò chuyện với chị Ngàn một cách vui vẻ và thoải mái như thể anh vừa được Nga ban cho một ánh mắt âu yếm trước khi đi ra khỏi nhà vậy. Hôm đó, Nga ở chơi nhà Hạnh gần suốt cả buổi chiều. Và cũng trong suốt cả buổi chiều hôm đó, nó quên béng mất Khải. Chỉ khi về đến nhà, đụng độ với chị Ngàn, Nga mới nhớ tới "vị khách không mời mà đến... hoài" đó. Nga vừa ló mặt vào nhà, chị Ngàn đã trách liền: - Chị đã nói bao nhiêu lần mà em chẳng bỏ cách cư xử thiếu tế nhị của mình ! Chỉ nghe thoáng qua lời nhấm nhẳng của chị Ngàn, Nga biết ngay chị đang nói đến Khải. Nga bực mình hỏi lại: - Em làm gì mà chị bảo là thiếu tế nhị ? Em có việc thì em phải đi chứ ! Chị Ngàn khịt mũi: - Chị không nói đến chuyện em đi tới nhà bạn. Chị muốn nói về mấy cuốn sách kìa ! Nga ngơ ngác: - Mấy cuốn sách nào ? Chị Ngàn nhăn mặt: - Em đừng làm bộ ! Mấy cuốn sách Khải đem cho mượn chứ mấy cuốn sách nào ! - Mấy cuốn sách đó thì có liên quan gì đến em ? - Sao lại không liên can ? - Chị Ngàn hừ giọng - Khải đem mấy cuốn sách đó đến là để cho em mượn. Người ta đã có lòng như vậy mà em lại chê õng chê eo. - Em chê hồi nào ? - Không chê thì cũng như chê. Sách của người ta đem tới, em không thèm liếc mắt đến một cái, lại còn đi hỏi đâu đâu, nào là Nô tì Isaura, nào là Những con chim ẩn mình chờ chết. Em làm như sách của Khải là đồ bỏ đi vậy. Nga chép miệng: - Chị chỉ nói oan cho em. Em không nói đó là đồ bỏ đi. Nhưng em không thích. Em không thích truyện trinh thám. Chị Ngàn nhún vai: - Em không thích là quyền của em. Nhưng ít ra em cũng đừng làm người ta buồn lòng. Thấy chị Ngàn khăng khăng kết tội mình, Nga không cãi nữa. Bao giờ cũng vậy, hễ chị Ngàn tỏ ý giận dỗi, Nga đều làm thinh. Ngoạn nãy giờ ngồi thu chân trên ghế xem Nga và chị Ngàn cãi nhau. Hồi chiều Ngoạn đi chơi nên nó không biết đầu đuôi sự việc như thế nào. Nhưng nghe hai người chị nói qua nói lại một hồi, Ngoạn cũng lờ mờ đoán ra mọi chuyện. Chương 8: Thằng Quỷ Nhỏ Quỳnh lại làm Nga kinh ngạc. Sáng nay, vừa vào lớp, Quỳnh lấy trong cặp ra một cuốn sách đưa cho Nga: - Nga đọc cuốn này không ? Cuốn sách được bọc trong một tờ giấy báo nên Nga không biết đó là cuốn gì. Nó cầm lấy cuốn sách và tò mò tháo tờ giấy ra. Khi nhìn thấy bìa sách, Nga há hốc miệng, không nói được một lời. Trên tay Nga là cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết của Collen Mc Cullough. Cũng giống như cuộn băng nhạc tiền chiến lần trước, cuốn sách Quỳnh đưa lần này khiến Nga sửng sốt vô cùng. Lần trước thì có thể cho là ngẫu nhiên, nhưng lần này Nga không bằng lòng với cách giải thích như vậy. Ngẫu nhiên gì mà ngẫu nhiên hoài ! Hẳn là có một phép lạ nào đây ! Bằng không Quỳnh đích thị là Tôn Ngộ Không giả dạng. Quỳnh biến thành con ruồi vo ve trong nhà Nga mà Nga không biết. Nga nhìn Quỳnh, hoang mang hỏi: - Sao anh không cho Nga mượn cuốn nào mà lại cho mượn cuốn này ? Quỳnh cười: - Tại tôi đọc cuốn này, tôi thấy hay. Quỳnh trả lời kiểu đó, Nga chẳng bắt bẻ vào đâu được. Nga ấm ức lắm. Nhưng nó chẳng nghĩ ra cách nào để dò xét nguyên nhân của sự ngẫu nhiên kỳ lạ kia. Chợt Nga sáng mắt lên. Nó cất giọng hỏi, vẻ ranh mãnh: - Sao anh không cho Nga mượn cuốn Tận cùng là cái chết. Cuốn đó cũng hay vậy. Quỳnh lắc đầu: - Tôi không có cuốn đó. Nga lại hỏi: - Thế cuốn Dấu vết kẻ sát nhân, anh có không ? Quỳnh lại lắc đầu. Nga khịt mũi: - Cuốn Nô tì Isaura ? Quỳnh gật đầu, giọng thản nhiên: - Cuốn này thì tôi có. Ngày mai tôi đem cho Nga. Nga trố mắt nhìn Quỳnh như thể nhìn một người vừa bước ra từ... đĩa bay. Nó chỉ còn có cách chép miệng kêu lên: - Lạ ghê ! Quỳnh chớp mắt: - Gì đâu mà lạ ! - Lạ chứ ! Làm như tất cả mọi cuốn sách Nga thích, anh đều có. Quỳnh tặc lưỡi: - Đó là Nga nói vậy thôi. Chứ thiếu gì cuốn Nga thích mà tôi không có. Trưa đó, Nga đạp xe về nhà với một tâm trạng vui vẻ. Ăn cơm trưa xong, hẳn Nga sẽ chẳng đi chơi đâu. Nga sẽ dành ra suốt buổi chiều để đọc cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết. Nga đã xem phim này rồi. Nga rất thích. Nhưng sách thì Nga chưa đọc. Chiều, Nga đang nằm đọc sách thì Khải lò dò tới. Nga ở trong nhà, nghe thằng Ngoạn kêu toáng lên từ ngoài cổng: - Bạn chị Ngàn tới ! Bạn chị Ngàn tới ! Thế là Nga đành phải lồm cồm ngồi dậy, bước ra. Chị Ngàn đã ngồi ngoài phòng khách tự bao giờ. Đối diện với chị là Khải. Anh đang cầm trên tay một cuốn sách. Thấy Nga xuất hiện, Khải liền hớn hở chìa cuốn sách về phía Nga: - Tôi đem cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết cho Nga nè ! - Cám ơn anh ! - Nga hắng giọng - Nhưng Nga có cuốn đó rồi ! Câu trả lời của Nga như một gáo nước lạnh tạt vào ngực Khải. Anh sững sờ: - Sao ? Nga có rồi hả ? Nga gật đầu: - Ừ, Nga có rồi ! Khải vẫn chưa hết bàng hoàng: - Thật không ? Sao lẹ quá vậy ? Thấy Khải có vẻ không tin lời mình, cả chị Ngàn cũng đưa mắt nhìn Nga nghi ngờ, Nga liền quay vào trong nhà lấy cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết đem ra. Khải nhìn cuốn sách trên tay Nga với vẻ bối rối: - Ở đâu Nga có vậy ? Nga đáp, giọng thản nhiên: - Quỳnh cho Nga mượn sáng nay. Khải thấy tim mình thót lại. Hóa ra là thằng quỷ nhỏ. Hắn đúng là một... con quỷ, lúc nào cũng ám mình. Tướng mạo xấu xí, lúc nào cũng bẽn lẽn rụt rè, nhưng thật ra hắn chỉ làm bộ làm tịch thế thôi. Đó là cái vỏ ngoài của hắn. Nấp đằng sao lớp áo ngụy trang đó, hắn chính là một con chim ẩn mình chờ ... hãm hại người khác. Mà người khác đó, khổ thay, chính là Khải. Càng nghĩ, Khải càng cay đắng. Khải thấy mình chẳng giống Sơn Tinh một tí ti ông cụ nào. Khải có vẻ là Thủy Tinh hơn. Thủy Tinh lúc nào cũng lề mề, cũng thua Sơn Tinh. Ngay cả một cuốn sách cỏn con mà Thủy Tinh cũng đem tới chậm, để Sơn Tinh tranh công mất. Thật tức ơi là tức ! Hôm đó, Khải ra về trong bẽ bàng. Anh giận Quỳnh. Anh giận Nga. Anh giận cả thiên hạ. Rồi sau khi hờn giận hết thảy mọi người, Khải quay lại giận chính mình. Đầu đuôi cũng tại mình đểnh đoảng mà ra. Và Khải quyết tâm làm lại từ đầu. Anh sẽ thực hiện một kế hoạch mới, kế hoạch anh đã ấp ủ từ lâu. Trong khi Khải đang quay cuồng với hàng trăm ý nghĩ trên đường về thì chị Ngàn hỏi Nga: - Em quen với Quỳnh nào vậy ? Nga lúng túng: - À, Quỳnh là bạn học cùng lớp với em. Chị Ngàn nheo nheo mắt: - Quỳnh là bạn trai hả ? Nga ngạc nhiên: - Sao chị lại hỏi vậy ? Chị Ngàn khịt mũi: - Tại tên Quỳnh giống như tên con gái. Hôm trước chị nghe Khải nhắc tới Quỳnh một lần, chị tưởng là bạn gái của em. Nga giật thót. Nga không biết Khải nhắc tới Quỳnh trong trường hợp nào. Nó nhìn chị Ngàn, dò hỏi: - Khải nói gì về Quỳnh vậy ? Chị Ngàn lắc đầu: - Khải chẳng nói gì. Hôm em đến nhà Hạnh, Khải tưởng là em đến nhà Quỳnh. Nga nhăn mặt: - Tưởng gì mà tưởng kỳ vậy ! Chị Ngàn dòm Nga: - Có gì đâu mà kỳ ! Em đến nhà Quỳnh cũng được chứ sao ! Nga nhún vai: - Tự nhiên ai lại đến nhà bạn trai ! Chị Ngàn bỗng buột miệng: - Nếu em ngại, sao em không rủ Quỳnh về nhà chơi ? Lời đề nghị bất thần của chị Ngàn khiến Nga không biết đối đáp như thế nào. Chưa bao giờ Nga có ý định đó. Nếu Quỳnh xuất hiện, chẳng hiểu thái độ chị Ngàn sẽ ra sao. Bộ tịch kỳ quái, cái mũi cà chua và hai vành tai ít khi chịu nằm yên của Quỳnh hẳn sẽ khiến chị Ngàn chết khiếp. Lúc đó, chẳng biết chị Ngàn sẽ nhìn Nga bằng ánh mắt như thế nào. Hẳn chị sẽ vô cùng sửng sốt khi thấy Nga thích chơi với Quỳnh hơn là với anh chàng Khải đẹp trai và lịch sự. Thái độ lúng túng của Nga khiến chị Ngàn đâm nghi. Chị hỏi: - Sao em suy nghĩ lâu lắc vậy ? Nga cười gượng gạo: - Lâu lắc gì đâu ! Có điều ... em không muốn rủ Quỳnh về nhà. Giọng điệu ngập ngừng của Nga càng khiến chị Ngàn thắc mắc: - Sao em lại không muốn rủ Quỳnh đến chơi ? Em giới thiệu bạn của em với chị là điều bình thường, có gì mà ngại ? Nga càng bối rối. Nó tìm cách chối quanh: - Em có ngại gì đâu ! Em chỉ sợ là Quỳnh không chịu tới. - Sao Quỳnh lại không chịu tới ? - Chị Ngàn trố mắt. Nga chép miệng: - Ừ, tính Quỳnh vậy. Quỳnh ít khi tới nhà ai. Lý do Nga đưa ra chẳng thuyết phục được chị Ngàn. Nhưng thấy Nga không muốn dẫn Quỳnh về nhà chơi, chị cũng chẳng ép. Chị chỉ buột miệng hỏi vậy thôi, chứ trong lòng chị, cái tên Quỳnh chỉ lướt qua như gió thoảng. Chị không tin Nga lại có được một người bạn trai nào dễ thương và chu đáo hơn Khải. Chương 9: Thằng Quỷ Nhỏ Những con chim ẩn mình chờ chết là một tác phẩm hấp dẫn. Nga đọc một mạch. Chỉ trong một buổi chiều, Nga đã đọc xong cuốn sách. Sáng hôm sau, Nga mang cuốn sách dến lớp, định trả cho Quỳnh. Nhưng Nga chưa kịp lấy ra, Quỳnh đã đưa cho Nga cuốn sách mới. - Tôi đem cuốn sách Nô tì Isaura cho Nga nè ! - Quỳnh dịu dàng nói. - Ôi, - Nga kêu lên - Sách ở đâu mà anh có ngay vậy ? Quỳnh khịt mũi: - Sách của tôi chứ đâu. - Sách có sẵn ở nhà hả ? - Ừ. Nga cầm cuốn sách săm soi một hồi rồi lắc đầu: - Anh nói dối. Sách này anh mới mua. Cả cuốn hôm qua cũng vậy. Quỳnh cắn môi: - Sách ở nhà mà ! Nga liếc Quỳnh: - Anh làm như Nga là con nít. Sách ở nhà mà mới tinh vậy ? Quỳnh chép miệng: - Tại tôi giữ kỹ. Đọc xong là tôi cất vào tủ liền. Nga "hứ" một tiếng: - Anh lại phịa rồi. Sách còn những trang dính vào nhau, chưa hề rọc, vậy mà anh bảo đã đọc xong. Lần này, lời "tố cáo" của Nga khiến Quỳnh im bặt. Những chứng cớ rành rành làm anh không chối cãi vào đâu được. Thấy Quỳnh đỏ mặt ngồi im, Nga gặng hỏi: - Sách anh mới mua phải không ? Quỳnh bối rối gật đầu, mũi đỏ ửng. - Anh mua chi vậy ? - Nga lại "truy". Quỳnh đáp một cách khó khăn: - Mua ... mua ... để Nga đọc. - Mua cho Nga đọc ? - Nga hắng giọng - Anh thật là điên ! Nói xong, Nga mở cặp lấy cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết ra đưa cho Quỳnh, khẽ giọng nói: - Nga trả anh cuốn sách hôm qua nè. Cảm ơn anh lắm lắm. Nhưng lần sau anh đừng mua sách cho Nga mượn nữa. Tốn tiền lắm. Hôm trước, vụ cuộn băng nhạc, Nga đã nói anh rồi mà anh chẳng chịu nghe. Quỳnh chẳng chịu cầm cuốn sách Nga đưa. Anh chớp mắt: - Nga giữ cuốn sách đi. Tôi mua tặng Nga đó. Mặc cho Quỳnh nài nỉ, Nga cứ dúi cuốn sách vào tay anh, giọng quả quyết: - Nga không lấy đâu. Anh cầm về đi. Thái độ quyết liệt của Nga làm Quỳnh cảm thấy buồn tủi. Anh nuốt nước bọt: - Bộ Nga không thèm lấy mấy cuốn sách của tôi hả ? Nga cười: - Anh đừng có nói vậy. Không phải là Nga không thèm lấy. Nhưng nếu Nga lấy, mai mốt anh lại tiếp tục mua sách tặng Nga nữa cho mà coi ! Lời giải thích của Nga giúp Quỳnh yên tâm trở lại. Anh vội vàng nói: - Tôi hứa sẽ không tặng sách cho Nga nữa đâu ! Nga dòm Quỳnh lom lom: - Thật không ? - Thật. Nga liền cầm lên hai cuốn sách, mỉm cười: - Thật thì Nga nhận hai cuốn sách này. Kẻo anh lại nghĩ Nga không thèm lấy. Quỳnh cũng cười: - Tôi không nghĩ vậy nữa đâu. Đột nhiên, không hiểu nghĩ sao, Nga đưa cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết lại cho Quỳnh: - Chiều nay, Nga sẽ đọc cuốn Nô tì Isaura . Còn cuốn này thì anh cầm về đi ! Quỳnh tái mặt: - Tôi cầm về làm gì ? Sao khi nãy Nga bảo là Nga nhận rồi mà ! Nga nheo nheo mắt, vẻ nghịch ngợm: - Thì Nga nhận. Nhưng cuốn này Nga đọc xong rồi. Quỳnh ngơ ngác: - Đọc xong rồi thì Nga giữ chứ ? - Thì Nga giữ. Nhưng cuốn này chưa đóng gáy da, chưa có mạ chữ vàng. Nói xong, Nga cười khúc khích. Còn Quỳnh thì thở phào: - Vậy mà Nga làm tôi hết hồn. Nga nhăn mũi: - Ai bảo anh khoe anh có nghề đóng sách chi ! Quỳnh không nói gì. Anh lặng lẽ nhét cuốn sách vào trong cặp. - Anh nhớ đóng thật đẹp nghen ? - Ừ, thật đẹp. Ba ngày sau, Quỳnh hớn hở đem cuốn sách đến cho Nga: - Cuốn sách của Nga nè. Nga cầm lấy cuốn sách, reo lên: - Ôi, đẹp quá ! Nga ngắm nghía cuốn sách với vẻ thích thú không giấu giếm. Cuốn sách trên tay Nga bây giờ đã được đóng gáy da, bìa bọc xi-mi-li màu huyết dụ với những hàng chữ mạ vàng óng ánh. Ngoài dòng chữ mạ tên tác giả và tác phẩm, Quỳnh còn mạ thêm tên Nga vào bìa sách, ở bên dưới. Nga thích lắm. Nhưng nó làm bộ thắc mắc: - Anh khắc thêm tên Nga vào đây chi vậy ? Quỳnh tặc lưỡi: - Khắc chơi vậy thôi. - Khắc để chơi thôi hả ? Quỳnh gãi đầu, ấp úng: - Với lại, cũng để... kỷ niệm. - Để kỷ niệm sao anh không khắc tên anh vào đây mà lại khắc tên Nga ? Hỏi xong, Nga bỗng đỏ bừng mặt. Nga định bắt bẻ để ghẹo Quỳnh chơi, không ngờ buột miệng xong, Nga chợt nhận thấy câu nói của mình thật... kỳ. Nghe nó cứ sao sao ấy ! Không để cho Quỳnh kịp trả lời, Nga vội vàng đánh trống lảng: - Mỗi ngày anh đóng được nhiều sách không ? Quỳnh ngập ngừng: - À... à... nhiều. Nhưng cũng không nhiều lắm. - Người ta đem sách đến cho anh hả ? - Ừ, người ta đem đến. - Anh đóng một cuốn sách như vậy lấy bao nhiêu tiền ? Thấy Nga bắt đầu hỏi sâu vào nghề đóng sách, Quỳnh đâm ra chột dạ. Thực ra, Quỳnh chẳng làm nghề đóng sách bao giờ. Anh có đi làm thêm thật, nhưng không phải là đóng sách. Hôm trước, Nga hỏi đột ngột, Quỳnh đành bịa ra nghề đóng sách để trả lời lấp liếm cho qua vậy thôi. Không ngờ Nga tưởng thật, đưa cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết kêu anh đóng. Mai mốt, hẳn anh lại phải đóng tiếp cuốn Nô tì Isaura cho Nga nữa. Nhưng Nga nhờ đóng sách thì Quỳnh không ngại. Anh đem tới những tiệm đóng sách "thứ thiệt" thuê người ta đóng. Rồi cầm tới cho Nga. Chẳng làm sao Nga biết được những khúc mắc của anh. Nhưng hôm nay, Nga cắc cớ hỏi tới hỏi lui về nghề đóng sách, Quỳnh đâm ngán. Nga hỏi kỹ về giá cả, Quỳnh càng quýnh. Anh đáp lấp lửng: - Cũng tùy cuốn. Nga chìa cuốn sách trên tay ra: - Như cuốn này thì bao nhiêu ? Quỳnh mau mắn: - Như cuốn này thì năm ngàn. Đó là số tiền Quỳnh đã thuê đóng cuốn sách. - Mỏng hơn thì bao nhiêu ? - Nga vẫn vô tình tiếp tục "làm khổ" Quỳnh. Còn Quỳnh thì có cảm giác như đang ngồi trên ổ kiến lửa. Anh than thầm trong bụng "Có trời thì mới biết mỏng hơn là bao nhiêu, còn mình làm sao biết được !". Tuy vậy, Quỳnh không thể không trả lời. Anh đành phải nói mò: - Mỏng hơn hả ? Mỏng hơn thì khoảng hai, ba ngàn. Quỳnh đáp, và nghe mồ hôi rịn ướt từng chân tóc. Nhưng Nga vẫn không chịu chuyển đề tài. Nó có vẻ quan tâm đặc biệt về "vấn đề" giá cả: - Thế nếu không in chữ mạ vàng thì bao nhiêu ? - Không in chữ mạ vàng hả ? - Quỳnh khẽ hắng giọng để trấn áp nỗi bối rối - Không in chữ mạ vàng thì khoảng một ngàn. Nga gật gù: - Thế nếu... Nga không biết là Quỳnh sắp sửa xỉu đến nơi. Nó cứ hỏi tới. Còn Quỳnh thì đang chờ cho Nga hỏi dứt câu để... ngã lăn ra bất tỉnh. May mà Hạnh can thiệp kịp thời. Từ nãy đến giờ, Hạnh ngồi bên cạnh, im lặng chép lại bài học hôm qua, lúc Hạnh nghỉ. Đúng vào lúc Quỳnh chuẩn bị hôn mê trước đòn tra tấn của Nga thì Hạnh cũng vừa chép xong. Nó quay sang bên và bất chợt trông thấy cuốn sách trên tay Nga. Hạnh liền chồm qua, mắt sáng lên: - Cuốn sách gì đẹp vậy Nga ? Thế là Nga quên bẵng mất câu hỏi dang dở của mình. Nó quay sang Hạnh: - Cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết đó. Hạnh mân mê cái bìa xi-mi-li, trầm trồ: - Đẹp quá hén ! Nga đóng cuốn này ở đâu vậy ? Nga liếc Quỳnh, mỉm cười: - Quỳnh đóng giùm Nga đó. Hạnh tròn mắt nhìn Quỳnh: - Ủa, Quỳnh cũng biết đóng sách nữa hả ? Quỳnh chưa kịp đáp, Nga đã vọt miệng: - Sao lại không biết ! Nhà Quỳnh là tiệm đóng sách mà ! Hạnh chép miệng, xuýt xoa: - Vậy mà trước nay mình đâu có biết. Mình tưởng Quỳnh chỉ có nghề đóng... bàn thôi chứ ! Nghe Hạnh nhắc đến chuyện cũ, Quỳnh bỗng giật mình. Hạnh chỉ nói chuyện đóng bàn thôi, nhưng Quỳnh chợt liên tưởng đến vụ "cái đuôi" hôm nào. Bởi vụ "cái đuôi" xảy ra đúng vào hôm Quỳnh đem búa đinh đến đóng lại số bàn ghế hư hỏng trong lớp. Hạnh không để ý đến vẻ ngượng ngập của Quỳnh. Nó bô bô: - Vậy hôm nào Hạnh đưa sách nhờ Quỳnh đóng giùm nghen ! - Ờ, ờ... Quỳnh ậm ừ. Nga liếc Hạnh: - Đóng trả tiền đàng hoàng chứ không có đóng giùm đâu nghen ! Hạnh cười: - Ừ thì trả tiền. Nga liến thoắng: - Quỳnh đóng rẻ rề à. Đóng thường thường, không mạ chữ vàng, có ngàn đồng một cuốn hà. Hạnh tươi tỉnh: - Ừ, Hạnh chỉ đóng thường thường thôi. Rồi Hạnh ngó Quỳnh: - Mai mốt Quỳnh đóng giùm Hạnh nghen ? Hạnh đóng chừng chục cuốn thôi. Quỳnh thở dài: - Ừ, mai mốt Hạnh cứ đem đến. Hạnh nheo mắt: - Đem đến đây hay đem đến nhà ? Nếu đem đến nhà, Quỳnh phải cho biết địa chỉ chứ. - Thôi, thôi, đem đến lớp đi ! - Quỳnh hốt hoảng lắc đầu - Đem đến nhà làm chi cho... xa. Quỳnh sợ Hạnh đến nhà sẽ phát hiện ra sự "gian dối" của mình. Và anh thở phào khi thấy Hạnh vui vẻ gật đầu: - Ừ thôi, đem đến lớp cũng được ! Trong khi Nga và Hạnh hào hứng về chuyện mấy cuốn sách thì Quỳnh ngồi lặng lẽ nơi góc bàn, đầu óc loay hoay đoán xem giá tiền đóng một cuốn sách "thường thường" thật ra là bao nhiêu và trong những ngày sắp tới anh phải để dành bao nhiêu tiền mới có thể đóng cả chục cuốn sách cho Hạnh. Chương 10: Thằng Quỷ Nhỏ Sự "xích lại" giữa Nga và Quỳnh trong thời gian gần đây không lọt qua khỏi cặp mắt tinh quái của Luận. Vụ "cái đuôi" hôm nào khiến Luận sướng mê tơi. Nhưng niềm sung sướng đó không kéo dài được bao lâu. Luận đã bỏ ra nhiều ngày liền để sáng tác những câu vè độc địa, chỉ chờ có cơ hội là rêu rao lên giữa đám đông để chọc Nga và Quỳnh. Nhưng Nga và Quỳnh hễ thấy mặt Luận là vội tránh xa. Không những tránh xa Luận, hai đứa còn tránh xa nhau. Cùng một bàn, nhưng Nga và Quỳnh ngồi xa lắc xa lơ, đứa nào đứa nấy lại im thin thít, tỏ ra biết thân biết phận, Luận muốn ghẹo cũng chẳng có cớ. Riết rồi Luận cũng chẳng buồn để ý đến đối phương nữa. Nhưng những ngày gần đây thì tình hình khác đi nhiều. Nga và Quỳnh đã thân mật trở lại. Riêng Quỳnh, anh trở nên tươi tỉnh hẳn. Anh lại trổ những tài vặt để gặt lấy những tràng vỗ tay của bạn bè. Những lúc không có mặt Nga, anh để mặc cho bạn bè "điều khiển" hai vành tai của mình, không còn trốn chui vào xó lớp nữa. Bạn bè hào hứng trước trò vui, quên hẵn "vụ án cái đuôi" hôm nào. Riêng Luận thì không quên. Nó vẫn nhớ như in "mối thù". Thực ra, Luận chẳng "thù" gì Quỳnh. Luận chỉ "thù" Nga, cái con bé dễ ghét, nói một câu nó bắt bẻ một câu, nói hai câu nó bắt bẻ hai câu. Luận "quê" Nga từ hôm gặp gỡ đầu tiên, đến nay vẫn còn tức anh ách. Luận nổi tiếng là vua láu lỉnh, nghịch phá trong lớp, thế mà vừa "đụng độ" với Nga, nó đã bị Nga làm cho bẽ mặt, bảo nó không "thù" Nga sao được ! Quỳnh vô can, nhưng ai bảo chơi với Nga, vạ lây ráng chịu ! Mấy hôm nay lại còn thậm thò thậm thụt đem sách cho Nga mượn, "tội trạng" như vậy có "chết" cũng chẳng oan. Thế là Luận tìm cách cho Nga và Quỳnh "chết". Những nạn nhận chẳng hề hay biết gì. Giờ ra chơi, Nga và Quỳnh vẫn ngồi lại trong lớp trò chuyện như mọi lần. Chỉ đến khi nghe tiếng cười "hô hố" đột ngột vang lên ngoài cửa sổ, Nga và Quỳnh mới giật mình quay ra. Luận và những đứa cùng cánh đã đứng lố nhố ngoài cửa sổ tự bao giờ. Nó lại giở mửng cũ ! Nga nhủ thầm. Và làm bộ phớt lờ, Nga quay mặt vô trong, không thèm để ý. Còn Quỳnh thì khụt khịt mũi và hai vành tai tự nhiên nóng bừng và bắt đầu động đậy. Nhưng Luận không để cho Nga phớt lờ. Nó hắng giọng và bắt đầu "mở máy": - Cái đuôi tưởng đã đứt rồi Nào ngờ nó lại lần hồi mọc ra ! Như đã sắp xếp sẵn, bốn, năm cái miệng đứng cạnh Luận lập tức "bè" theo: - Lần hồi mọc ra ! Lần hồi mọc ra ! Số nữ sinh ngồi rải rác trong lớp không nén được, bật cười khúc khích. Thấy có khán giản hưởng ứng, Luận khoái chí, lên giọng ngâm nga tiếp: - Anh chàng có cái tai voi Nàng kia khờ khạo tưởng là quạt nan ! Dàn đồng ca lại hát đuổi: - Tưởng là quạt nan ! Tưởng là quạt nan ! Quỳnh nghiến chặt răng. Anh cúi gầm mặt xuống bàn. Khổ thay, càng xúc động, hai cái "quạt nan" của anh càng "quạt" lia lịa. Luận ngó thấy, liền reo ầm lên: - Nó đang "quạt" cho Nga kìa ! Nga mím môi. Nó cố trấn tĩnh để nghĩ cách đối phó. Thấy hai đối thủ không kịp phản ứng, Luận cười tít mắt, miệng vẫn không ngừng ông ổng: - Quỷ kia mà thích bà chằn Ngó lơ một cái hàm răng không còn. Lần này, khi dàn đồng ca vừa lên tiếng phụ họa "hàm răng không còn", Luận bỗng nhác thấy Khải đang đi tới. Nó tái mặt nhớ lại chuyện "đụng độ" bữa trước. Lần đó, Luận đã hứa với Khải là sẽ không chọc Nga với Quỳnh nữa. Luận vẫn chưa quên cảm giác nghẹt thở khi Khải túm lấy cổ áo mình. Nhưng Luận không bịt miệng đồng bọn kịp. Sự xuất hiện của Khải quá bất ngờ. Phe Luận chưa kịp hò dứt câu "hàm răng không còn", Khải đã tới bên cửa sổ. Sự nhốn nháo của bọn Luận khiến Khải ngạc nhiên. Anh nhướng mắt dòm vào trong lớp. Thấy Nga và Quỳnh đang ngồi cúi đầu chịu trận, Khải sực hiểu. anh liền quay phắt lại phía Luận, mặt cau lại. Nhưng lời phàn nàn chưa kịp thốt ra, Khải bỗng nhíu mày nghĩ ngợi một thoáng rồi lặng lẽ bỏ đi, không nói một tiếng nào. Thái độ phớt lờ của Khải khiến Luận ngơ ngác. Nhưng Luận chẳng thèm nghĩ ngợi lâu. Thấy Khải tỏ ý không muốn can thiệp vào trò đùa nghịch của mình, Luận khoái chí quay vào dòm Nga và Quỳnh lúc này đang ngồi ủ rũ như gà mắc mưa, chọc ghẹo tiếp. Lần này, Luận "xổ nho": - Quạ kêu nam đáo nữ phòng Anh xa lối trước, lại vòng lối sau. Tới đây thì Nga không nhịn nổi nữa. Không đợi cho bọn cùng cánh với Luận kịp cất giọng hùa theo, Nga đứng bật dậy khỏi ghế, quắc mắt giận dữ: - Mấy người có thôi đi không ! Cả một đám con trai xúm vào chọc ghẹo một người con gái mà không biết xấu hổ hả ? Phản ứng bất thần của Nga làm bọn Luận chưng hửng. Dàn đồng ca chưa kịp cất lên đã vội vàng im bặt. Những khuôn mặt bối rối nhìn nhau. Không đứa nào biết phải đối phó như thế nào trước tình huống bất ngờ này. Luận chứng tỏ mình là đứa đầu đàn. Nó trấn tĩnh trước tiên, và nhanh chóng tìm ra lối thoát. Luận rỉ tai đồng bọn, và ngay lập tức, mũi dùi tấn công liền chuyển hướng. Chúng không đánh trực tiếp vào Nga nữa. Mà tập trung vào Quỳnh: - Vẫy tai phải vẫy cho đều Hỡi anh lầm lịt mà yêu suốt ngày. Những lời châm chọc của bọn Luận như những mũi dùi đâm vào tai Quỳnh. Anh chẳng biết làm gì hơn là gồng mình chịu trận. Anh không được dạn dĩ như Nga. Anh chẳng bao giờ có ý định phản công lại đối phương. Từ xưa đến giờ vẫn vậy, mỗi khi bạn bè chòng ghẹo, Quỳnh chỉ nhe răng cười trừ hoặc làm thinh nhịn nhục. Lúc nãy Nga còn "chia lửa" với anh. Nhưng từ khi Nga phản ứng quyết liệt, tụi thằng Luận tập trung hỏa lực vào anh. Nhưng Quỳnh chẳng sợ. Anh đã quen rồi. Lần đầu, Luận chọc, anh còn run. Tụi nó chọc riết, anh quen dần, chẳng run nữa. Lúc này, Quỳnh chỉ mắc cỡ. Không phải mắc cỡ với tụi thằng Luận, mà mắc cỡ với Nga. Chúng cứ lôi những khuyết tật của anh ra châm biếm thẳng thừng, anh không mắc cỡ sao được. Dù sao, anh cũng là người. Mà người thì như người ta nói, xấu che tốt khoe. Vậy mà tụi thằng Luận cứ đem cái "xấu" của anh ra "khoe" hoài, làm sao anh không ấm ức. Nga cũng ấm ức giùm cho Quỳnh. Nhưng nó chưa biết làm thế nào để "cứu" anh. Vừa rồi, Nga đã mắng cho tụi thằng Luận về cái tội "ghẹo con gái". Thì bây giờ tụi nó đã sửa chữa rồi. Chúng không ghẹo Nga nữa, mà ghẹo Quỳnh. Nếu bây giờ Nga lên tiếng bênh vực Quỳnh, hẳn tụi thằng Luận sẽ có cớ để bô bô bao nhiêu lời độc địa nữa. Từ khi loại Nga ra khỏi vùng chiến, Luận tha hồ múa gậy vườn hoang. Nó tiếp tục ra rả: - Mũi to như thể trái gì Hễ thấy con gái tức thì đỏ lên. Những đứa cùng cánh hùa theo liền: - Tức thì đỏ lên ! Tức thì đỏ lên ! Nga cắn chặt môi. Nó liếc nhìn Quỳnh với vẻ áy náy. Mũi Quỳnh đang đỏ lên thật. Nó vừa đỏ vừa lấm tấm mồ hôi. Trước tình cảnh khổ sở của Quỳnh, Nga quyết định can thiệp. Nga không thể làm thinh được nữa. Tụi thằng Luận đã tỏ ra quá quắt. Nga phải bảo vệ Quỳnh mặc cho tụi kia muốn nói gì sau đó thì nói. Nghĩ vậy, Nga quay phắt lại, mặt hầm hầm. Nhưng nó chưa kịp mở miệng, Hạnh đã bước vào. - Chuyện gì mà ầm ĩ vậy ? - Hạnh nhướng mắt hỏi. Sự xuất hiện kịp thời của Hạnh khiến Nga mừng rỡ. Nhưng sự tức tối nãy giờ làm Nga nghẹn cổ. Nga chẳng thốt được tiếng nào. Nó chỉ biết mím môi chỉ ra cửa sổ. Nhưng tụi thằng Luận đã biến mất, không còn một mống. Thấy Hạnh xuất hiện, tụi nó nháy nhau chuồn nhanh như chớp. Hạnh không sử dụng bạo lực như Khải nhưng nó chuyên môn báo với cô chủ nhiệm về những hành vi phá phách trong lớp, tụi thằng Luận "rét" lắm. Hạnh nhìn theo tay chỉ của Nga nhưng chẳng thấy gì. Nó ngạc nhiên hỏi: - Chuyện gì vậy ? Nga hổn hển: - Tụi thằng Luận. Khi vừa đặt chân vào lớp, Hạnh đã nhìn thấy dáng ngồi ủ rũ của Quỳnh. Bây giờ nghe Nga nhắc đến tên Luận, Hạnh hiểu ngay. Nó hừ giọng: - Lại những trò khỉ như bữa trước chứ gì ? Rồi Hạnh gật gù, hăm he: - Được rồi, Nga đừng lo ! Hôm nào Hạnh sẽ cho các ông tướng đó một bài học mới được ! Nga chẳng biết bài học mà Hạnh hứa cho tụi thằng Luận sẽ là một bài học như thế nào, nhưng nghe Hạnh nói vậy, Nga cảm thấy lòng mình dịu lại. Nó ngồi xuống và khẽ quay sang Quỳnh. Quỳnh đã ngẩng mặt lên. Anh ngồi thừ người, mắt nhìn chăm chăm lên bảng. Nga chẳng hiểu Quỳnh đang nghĩ gì. Chắc anh buồn lắm. Nga hắng giọng, gọi khẽ: - Anh Quỳnh. Quỳnh quay lại, mặt vẫn còn bần thần. - Anh buồn không ? - Nga rụt rè hỏi. - Không ! Tôi quen rồi ! - Anh không buồn thật hả ? - Ừ. Nga chớp mắt: - Anh bảo anh không buồn, sao mặt anh có vẻ thẫn thờ quá vậy ? Quỳnh thở dài: - Tại tôi lo đấy thôi ! Nga trố mắt: - Lo ? - Ừ. - Anh lo gì vậy ? Quỳnh đáp, sau một thoáng đắn đo: - Tôi lo Nga sẽ không nói chuyện với tôi nữa. - Sao anh lại nghĩ vậy ? - Tôi không nghĩ. Nhưng trước nay vẫn thế. Mỗi khi tụi thằng Luận giở trò, bao giờ sau đó Nga cũng không thèm trò chuyện với tôi. Giọng Quỳnh buồn buồn. Nga liếm môi: - Ngay cả anh cũng vậy thôi. Anh cũng tránh nhìn mặt Nga. Câu nói của Nga khiến Quỳnh lúng túng. Ừ, đâu phải chỉ riêng Nga, anh cũng nào có hơn gì ! Quỳnh ngập ngừng một hồi rồi hạ giọng nói: - Nhưng bây giờ tôi sẽ không như vậy nữa. Nga thừa biết Quỳnh muốn nói gì. Nhưng nó vẫn làm bộ hỏi: - Không như vậy nữa là sao ? Quỳnh bối rối: - Là... là tôi sẽ nói chuyện với Nga như thường. Tôi không sợ. Nga mỉm cười: - Thì bây giờ Nga cũng như vậy thôi. Nga cũng không sợ. Quỳnh như không tin vào tai mình. Anh nhìn Nga, ngẩn ngơ: - Nga nói thật đấy chứ ? Nga gật đầu, dịu dàng: - Ừ, nói thật.