Em khoan khoái nhìn căn phòng vừa được dọn dẹp sạch sẽ, trang hoàng dễ thương. Kể ra khiếu thẩm mỹ của em cũng hách chán, chỉ tại tính em lười biếng, nằm trên giường đọc sách, để luôn quyển sách trên giường, tối ngủ buồn chân đạp xuống đất, và quyển sách nằm đó mãi cho đến hôm nào cao hứng quét phòng lại nhặt nó lên. Uống nước xong, vất cái ly trên thành cửa sổ; con dao ăn xoài liệng trên bàn học, sách vở nằm chẳng có theo một thứ tự nào cả và trên bàn học ngổn ngang là viết máy, viết bic và năm sáu lọ mực đủ màu, đủ sắc. Viết bic phải có bốn cây, bốn màu khác nhau, vỏ đỏ thì ruột đỏ, màu vert, xanh nhạt và đen; ba cây bút máy bơm mực tím, xanh da trời và hồng nhạt. Tụi bạn thấy màu mực em viết thích thú lắm, cứ hỏi mua ở đâu và nhờ mua hộ. Nhưng làm sao mà tìm cho ra những màu mực dễ thương như vậy ngoài tài pha chế. Một ít nước lạnh một ít sirop, một ít màu nước là em có đủ những màu mực dễ thương như ý thích. Nhỏ Tích Hương bắt chước về pha, sánh hôm sau lên trường nhăn nhó là em dấu nghề, nhỏ pha mãi mà viết không được, lem nhem xấu xí. Ngự Ðàn thì cứ dụ khị em san cho một ít mực tím để chép thơ. Hạnh Nhân thì đòi mực xanh da trời để viết thư cho có vẻ … Nha Trang một tí. Trên bàn học, em dẹp bớt những quyển sách không cần thiết vào tủ và sắp lại gọn gàng. Chiếc bình hoa với một đóa Thúc Anh lênh khênh bằng vải tím nằm chơ vơ tội nghiệp. Em lau bụi và chưng cạnh đó. Tủ truyện cũng được sắp lại gọn gàng và em thích nhứt là chiếc kệ nhỏ ở đầu giường, chiếc đèn ngủ bằng vỏ ốc lớn, con chó xù lông trắng và ba bốn cô poupées xinh xắn. Phải sửa soạn đàng hoàng để đón tiếp khách quý chứ bộ. Chị Diễm con bác Phúc ở Phan Rang ra trọ học. Tuần trước đã gởi thư ra, em mong chị Diễm, năm ngoái gặp chị ở Sàigòn nhân dịp nghỉ hè, em đã mến cái vẻ dịu dàng của chị biết bao. Em nhìn công trình của mình lần cuối, tốt quá rồi. Em khép cửa phòng và sửa soạn đi học. Gặp mẹ ở phòng khách, mẹ dặn: - Hoàng Ngâu nhớ dọn chỗ cho chị Diễm. Hai giờ ba mươi chị đến đấy. Em chu môi: - Mẹ yên chí. Xong xuôi cả rồi. Mẹ còn nghi ngại: - Ðâu, mẹ vào coi thử. Cô thì lười nổi danh mà. Em nhăn mặt: - Mẹ cứ chê con. Ðưa mẹ vào phòng, em kể công: - Một buổi sáng đó mẹ. Phần con cửa sổ bên này, chị Diễm cửa sổ bên kia. Mẹ gật gù: - Ðược đó chứ. Em cười thật tươi: - Hoàng Ngâu mà! Mẹ đưa tay định cốc vào đầu em, em nghiêng đầu tránh, lấy mấy quyển vở ở trên bàn, em thưa: - Mẹ con đi học. - Ừ, về là Ngâu thấy chị Diễm rồi. Em hát nho nhỏ, và ra sân lấy xe. Vừa dựng chiếc xe đạp là thầy đã vào lớp, em không kịp khóa vội vàng chạy vào: - Thưa thầy con đi học trễ. Thầy gật đầu, em phóng về chỗ mình, xô Hạnh Nhân vào trong, nhỏ cằn nhằn: - Làm gì dữ vậy ? Em nghinh mặt: - Tưởng người ta nghỉ hở ? Xí chỗ liền hà, mau lắm. - Trời ơi, người gì mà đanh đá. Em mỉm cười, lật quyển tâm lý ra ôn bài. Hạnh Nhân xích tới: - Ê, sao đi trễ vậy ? - Chuyện hay lắm. Tí nữa nói. Ðể ôn bài một chút đã. Thầy bắt đầu giở sổ điểm danh: - Vũ Thị Ngự Ðàn. - Thưa thầy có. - Ðỗ Tích Hương. - Dạ có. - Nguyễn Khoa Hạnh Nhân - Dạ có - Trần Thị Hoàng Ngâu - Dạ thưa thầy không vắng. Cả lớp phá lên cười. Thầy Tuyên cũng hơi mỉm cười, nhưng không quên mắng nhẹ: - Cô trưởng ban báo chí nghịch nhất lớp đó nhé ! Em cười cười dạ nhỏ. Ngự Ðàn ngồi sau níu vai em: - Tí nữa mi sẽ bị đọc bài. Cứ yên trí như rứa đi ! Em lắc đầu: - Bữa nay học tâm lý chứ gì, bài khuynh hướng ta học kỹ như cháo, không sợ. Hanh Nhân bĩu môi: - Hách nhỉ ! Em cười: - Dĩ nhiên. Thầy gấp sổ kiểm diện và bắt đầu lật quyển sổ điểm. Cả lớp nhao nhao: - Tha một bữa đi thầy. - Con có “khuynh hướng” không thuộc bài, thầy đừng dò con nghe thầy. - Bỏ bài khuynh hướng, dạy đam mê đi thầy, cho nó hấp dẫn. Thầy gõ cây thước xuống bàn: - Các cô ồn ào quá đi, ai xung phong lên đọc bài đi. Câu nói thường lệ trước khi dò bài của thầy không được nhỏ nào hưởng ứng. Bài thuộc thì thuộc làu nhưng vẫn ngại: Tốt lắm, bây giờ em cho một ví dụ ngoài bài đi. Ghê gớm. Thầy thấy cả lớp yên lặng, lên tiếng mị dân: - Nghe đồn 12A1 học giỏi nhất trường cơ mà. Sao chẳng ai xung phong. Dở tệ, không ai xung phong thì tôi kêu vậy ? Cả lớp vẫn im, chẳng đứa nào dám nhúc nhích, sợ thầy lôi lên chào cờ thì khổ. Thầy Tuyên nhìn quanh, mỉm cười: - Hồi nãy ai đi trễ ? Hạnh Nhân nhéo vai em, em cười: - Dạ, Trần Thị Hoàng Ngâu. - Hồi nãy ai dám phá lớp? - Dạ, cũng Trần Thị Hoàng Ngâu. Cả lớp nghe em trả lời tỉnh bơ, bấm nhau cười khúc khích. Thầy cũng tỉnh không kém: - Chà, Trần Thị Hoàng Ngâu nhiều tội quá, lên đọc bài đi. Em cầm cuốn vở lên bục, thầy ký lên cuốn vở hỏi: - La Rochefoucauld định nghĩa khuynh hướng ra sao ? Em thuộc làu, thầy có vẻ hài lòng: - Pradines phân khuynh hướng ra làm mấy loại ? - Dạ ba, khuynh hướng cảm tính, cơ thể, tinh thần. - Ðược lắm ! Thầy cho về chỗ, em liếc thấy con số 16 trong sổ điểm thật tròn và dễ thương. - Thầy nói đúng không ? Ngự Ðàn hỏi, em gật đầu nhẹ. Trên bục thầy đang bắt nhỏ trưởng lớp An Như đọc bài. Hạnh Nhân ngồi sát tới: - Rồi, chuyện gì nói đi. - Ừ, ta đi trễ vì mắc dọn dẹp phòng... - Xí, tưởng gì ! Vậy mà cũng kể. - Ơ hay, chưa nói hết mà. Ði đâu mà vội mà vàng, mà vấp phải chàng mà vướng phải anh. - Thôi đi, thơ với phú. Kể tiếp ! - Ta dọn phòng để tiếp đón thượng khách. - Ai vậy ? - Chị Diễm. Trần Thị Hoàng Diễm. - Cái tên đầy nữ tính, chị Diễm ở đâu. - Ở Phan Rang, nhưng học ở Saigon bậc Trung Học và muốn ra Nha Trang học đại học cộng đồng duyên hải. - Sao không học đại học ở Saigon? - Tao cũng không biết. Chắc phải có lý do. - Mi hết than buồn rồi. - Ừ, có chị Diễm chắc vui lắm. - Chị Diễm đẹp không? - Rất, ai cũng mê. Công dung ngôn hạnh đầy đủ. - Ðừng quảng cáo, tao đâu phải con trai. Em cấu hắn: - Nếu con trai thì mi chỉ đáng để chị Diễm nhéo tai, vuốt mũi thôi. Chị Diễm 21 tuổi đó nhóc ạ. - Ta có ông anh 26 tuổi. - Dẹp anh em nhà mi qua một bên. - Nha sĩ mà chê ? - Ông anh nha sĩ của mi chỉ vặt răng sâu cho thiên hạ ngon lành gì đâu mà khoe. - Ðau nhỉ ? Trên bảng thầy tô đậm bài học mới, cái đề hấp dẫn: ÐAM MÊ - A, chị Diễm. - Bé Hoàng Ngâu lớn quá chị nhìn không ra. Em dựng xe và chạy đến chỗ chị Diễm đang ngồi nói chuyện với mẹ. - Hoàng Ngâu học lớp 12 hở ? - Dạ. Ban A. - Chắc học giỏi lắm. - Ðâu có, Hoàng Ngâu lười kinh khủng. - Lười vẫn giỏi chứ bộ ! - Sao chị nghĩ vậy ? - Nhìn Hoàng Ngâu. Nhìn Hoàng Ngâu, chị Diễm có lối nói chuyện hay hay ngồ ngộ. Em thường được thiên hạ khen giỏi về khoa ăn nói mà vẫn cảm thấy phục chị Diễm. Rồi mình sẽ học hỏi nhiều; nơi chị Diễm em tìm thấy những nết là lạ. Cũng cái vẻ dịu dàng đơn sơ, nhưng quyến rũ người đối diện không kém những vẻ đẹp sắc nước hương trời. Ðiểm đặc biệt nhất ở chị Diễm là đôi mắt màu nâu nhạt, trong veo, “trong như hồ thu”, em chưa biết hồ thu như thế nào cả, nhưng chắc dễ thương tuyệt vời thiên hạ mới mất công ca tụng. Có lẽ đôi mắt chị Diễm cũng là đôi mắt hồ thu. - Nghĩ gì vậy Ngâu ? - Nghĩ đến chị Diễm. Chị Diễm nheo mắt: - Chà cảm động. - Không phải như thế. Ngâu nghĩ rằng không biết ở Phan Rang ra chị có mang gì cho Ngâu không ? Mẹ cười: - Có chứ, chị Diễm thương Ngâu lắm, đem ra đủ thứ. Em sáng mắt: - Ô sướng quá, gì thế mẹ ? - Mấy ký tỏi, ớt và hành tây. Em dụi đầu vào vai me: - Ghê, con đâu thích mấy thứ đó, chị Diễm cho mẹ chứ bộ. Chị Diễm cười nhỏ trêu chọc, em dị quá, chạy về phòng. Buổi tối rủ chị Diễm ra sân thượng hóng gió. Chị Diễm nhìn những ngôi sao nhấp nháy nói nhớ nhà, nhớ mẹ. - Ở Saigon, chị có nhớ không ? - Cũng có, nhưng không bằng, ở đây không khí tĩnh mịch giống Phan Rang lắm. Ở Saigon, tiếng động ồn ào thâu đêm suốt sáng làm mình quên hết những gì đáng nhớ. - Em không thích ở Saigon. - Sao vậy ? - Ở đó ai cũng xa lạ nhau. - Ðồng minh với chị. - Sao chị học ở đó 3 năm trung học ? - Hoàn cảnh bắt buộc, ba chị đổi vào Saigon trong lúc mẹ phải coi sóc nhà cửa ở Phan Rang. Chị phải vào để … nấu cơm cho ông già. - Rồi sau đó ? - Chị nghỉ 2 năm đi làm ngân hàng, đột nhiên thèm học lại vì thấy tiếc đời mình. Ra đời quá sớm chỉ khổ mình thôi. - Mai mốt chị học gì ở đây ? - Ghi danh vào ban Hải Dương, được không nhỏ ? - Ðược chứ, môn đó toàn mấy ông con trai học, chị sẽ là hoa khôi. - Không ham điều đó rồi, cô bé. - Em thì ham lắm, mai mốt thi đậu, em sẽ học ngư nghiệp. - Rồi ra làm gì ? - Không biết, nhưng học Ngư nghiệp đi chơi hoài hoài, Hòn Yến, Hòn Tre, Phan Thiết, Mũi Né, Vũng Tàu …đã lắm. - Thế thì Ngâu phải gắng, tụi con trai thường học giỏi, thi vào chung với tụi nó sợ mình lỗ. - Ngâu không sợ, con trai thì tính theo …. con trai chứ bộ. Chị Diễm cười thích thú: - Nhỏ hơi kiêu rồi đó. Nhưng không sao, một tính tốt theo chị nghĩ. Em tròn mắt: - Kiêu mà tốt hở chị ? - Theo chị nghĩ thôi mà. Vì có một cái gì đó hơn người ta mới kiêu căng được. - Em không có hơn ai cái gì cả ! - Tại em không nhìn rõ. Em đã kiêu căng một cách hết sức dễ thương khiến người ta không giận đuợc. Rồi em sẽ sung sướng. Trên chìếc mini xe đạp màu hồng phấn, em và chị Diễm đi một vòng thành phố, hai chị em thay phiên nhau chở. Chị Diễm nói: - Nha Trang có một điểm đặc biệt là biển nằm ngay trong thành phố, … không nơi nào như vậy cả, Phan Rang, Qui Nhơn, Ðà Nẵng... biển đều ở cách xa thành phố. Em hát cho chị Diễm nghe: Nha Trang ngày về mình tôi trên bãi khuya tôi là con ốc, bơ vơ nằm trên cát để... nghe chị Diễm phàn nàn cái thành phố của chị quái đản đến chẳng ai thèm đặt một bài thơ, bản nhạc. Em yêu Nha Trang, thời thơ ấu của em qua dần nơi đây. Tất cả đều quen thuộc đến nỗi em không dám nghĩ đến một cuộc chia xa. Từng con đường xanh in bóng lá, từng hàng phượng rực rỡ mùa hè, từng hàng ngâu vàng tươi mùa lạnh, và biển và cát. Kỷ niệm đã gởi hết cho Nha Trang. Nha Trang em vẫn gọi một cách rất thơ mộng là Nhà Trắng để có lần người bạn ở Vĩnh Long viết thư về hỏi bộ Hoàng Ngâu ở cô nhi viện hay tu viện gì đó hở ? Những nhỏ bạn thân dần dần tiêm nhiễm hai chữ dễ thương ấy mặc dù em đòi độc quyền và trưng cái nhãn hiệu đã cầu chứng tại tòa ra mà hăm dọa. Còn ngôi trường Thánh Tâm, trái tim rất thánh ! Em vẫn nghĩ một cách chủ quan rằng không có trường nào tên lạ bằng trường em, Kim Yến, Văn Học, Ðăng Khoa, Bá Ninh, Võ Tánh... thường quá đi. Kể cả trường nữ trung học đang dự định sang năm sẽ đổi tên Trần Huyền Trân nữa. Tên đẹp nhưng không đặc sắc. Thánh Tâm, Sacré Coeur, biểu tượng là trái tim Chúa, đầy yêu thương và thánh thiện. Em nhìn thấy tình thương bao la này ở các Soeurs. Những vị Soeurs áo xám đáng kính đã cầm tay em viết chữ e chữ u năm nào xa lắc và cũng làm em sợ hãi bằng những ngọn roi dài mặc dù em chưa nếm thử lần nào. Giữa sân trường là tượng Chúa, cao vút uy nghi. Chung quanh là bốn cây khuynh diệp lênh khênh cao ốm. Bây giờ chúng đã khá cao. Năm đệ tam, em cứ ngày ngày ra đó thử “đứa nào” cao hơn, nghỉ hè ba tháng hắn bỗng bỏ em xa lắc, nhập học nhìn bốn cây khuynh diệp, ngẩn ngơ buồn. Rồi còn những lớp học thân quen với chỗ ngồi quen thuộc. Nhớ năm 11 học trúng phòng cũ của lớp 9 xưa, mừng muốn khóc. Ðứa nào cũng đòi ngồi lại lớp chỗ cũ của mình dẫu rằng tự cảm thấy mình không còn những hồn nhiên ngày cũ. Ngừng xe trước Lys, em rủ: - Vào đây chị Diễm. Ngâu đãi chị kem Nha Trang. Chị Diễm tròn mắt: - Hách nhỉ ! Hai chị em bước vào quán. Chị Diễm uống coca chanh muối trong lúc em ăn một cốc kem 4 màu. Bạn em vẫn chê em con nít và nhà quê quá, gì mà 4 màu với 5 màu. Nhưng họ có biết đâu chủ trương của em, muốn ăn ngon thì cần phải đẹp mắt trước đã. Nói theo ban A: những giây thần kinh thị giác bị kích thích sẽ dẫn truyền luồng thần kinh lên trung khu, từ đó phát xuất những giây thần kinh cảm giác đi đến miệng, thực quản, dạ dày, ruột non... Học ban A, nhưng em ghét và lười học Vạn Vật, chẳng biết lý luận như thế có đúng sách đúng vở không, nhưng tụi bạn nghe xuôi tai... bèn chấp nhận. Em vẫn được tiếng là có khoa ăn (và) nói cơ mà. - Nha Trang dễ chịu nhỉ, có thể tự do vào quán Café ngon lành, không ai nói gì cả. Ở Phan Rang ngại lắm, tỉnh nhỏ. Em ngẩng đầu lên: - Không ai nói vì em đi với chị. Chứ nếu em cặp tay anh chàng nào vào đây thì mọi chuyện sẽ khác ngay. Chị Diễm cười: - Khác ra sao ? Em so vai: - Ðồn đãi, ghét ghen, dèm pha...! Ðủ thứ. - Thế Ngâu đã theo anh chàng nào vào đây chưa ? - Ðây thì chưa, nhưng ở Chiều Tím và Hoàng Thị thì hoài hoài. - Ai vậy ? - Bạn Ngâu, bạn anh Tiên, đôi khi mấy ông anh họ ở Saigon ra nữa. - Ngâu có bị gì không ? - Dĩ nhiên là có, nhưng Ngâu bất cần thiên hạ sự. Sống cho mình chứ đâu phải sống cho thiên hạ. Hơi đâu mà nghe lời ông tiếng ve ? - Khá lắm. Em lại nói một câu quen miệng: - Hoàng Ngâu mà ! - Cuối tháng này sinh nhật mi hở Ngâu ? - Ừ. - Có tổ chức gì không ? - Có chứ, nho nhỏ như mọi năm. - Mời ông Kiên với nghe. - Thôi, ổng không thèm tới đâu. - Trời ơi, ổng thèm lắm chớ. - Ðừng đặt điều, dầu sao ổng cũng là người lớn rồi mà. - Ta cam đoan là nếu mi mời ổng sẽ tới ngay tức khắc, tới sớm để service nữa là khác. - Ẩu xị, ta có quen với ông anh mi đâu. - Trời ơi, vong ân bội nghĩa. Ai trám cho mi cái răng nhức nhối ăn không ngon ngủ không yên đó ? Em cãi yếu xìu: - Ta trả tiền chớ bộ ổng trám thí sao ? Hạnh Nhân nhăn mặt: - Xạo đi, mi trả tiền nhưng ổng không lấy, lại còn thỏ thẻ rằng: bé cũng như Hạnh Nhân. Ăn kẹo đến nỗi sâu răng. Ðúng không ? - Kha khá đúng, nhưng sao mi biết rõ vậy, ổng khai hả ? Bần tiện quá, trám dùm cái răng mà đi kể tùm lum. - Ê, nể mặt tui chút chớ bạn ! Ðể thanh minh thanh nga dùm ổng. Ổng về chỉ nói trời ơi cô bé Hoàng Ngâu có cái răng khểnh xinh hết cỡ. - Chứ sao mi rành vậy? - Không phải vì mi sao? Hôm sau mi lên trường nói ông Kiên dại dột quá và bao tụi tao một chầu chè khoai, nhớ không? Tụi tao đùa là mình ăn răng sâu của con nhỏ Hoàng Ngâu đó! Em bật cười: - À quên. Xin lỗi nghe! - Không thèm. - Năn nỉ mà. - Hơi thèm. Hai đứa cùng cười thật tươi, Hạnh Nhân xích vào phía trong và ngậm miệng vì vừa trông thấy đôi mắt chiếu tướng của thầy. - Lấy mỗi người một tờ giấy nhỏ. Những tiếng ồn ào vỡ ra như ong bay: - Con để quên giấy nhỏ ở nhà rồi thầy. Lấy đại giấy lớn được không thầy? - Ôn bài năm phút đã thầy ! - Cho câu dễ dễ nghen thầy ! Thầy gõ thước xuống bàn ra dấu yên lặng: - Câu thứ nhất, viết: “Sự quên có tính cách con người, nhưng nó không thể tha thứ được”. Câu thứ hai: “Thật là bi thảm khi tôi không thuộc bài của tôi”. Câu thứ ba: “Những vết thương rồi sẽ phai đi nhưng những vết tích sẽ còn mãi”. Ba câu 15 phút. Cấm dở sách vở. Pháp văn em tương đối khá, làm thật nhanh rồi buông bút; thầy Phước cầm tờ giấy lên coi: - Làm nhanh vậy, ờ được đó, khá lắm! Bỗng thầy ơ lên một tiếng: - Sao lạ vậy “Sự quên có tính cách con người, nhưng nó có thể tha thứ được”. Em giật mình: - Ðâu có thầy. Thầy trả lại tờ giấy: - Vô tình hay cố ý, nói thật nghe. Em cắn môi: - Nếu bây giờ con nói là vô tình thì có vẻ trốn tránh lắm. Nên con nói là cố ý. Dầu khi làm con không nghĩ thế. Thầy gõ vào đầu em: - Muốn ăn thua đủ ngay cả với thầy nữa cơ à cô bé. Nhưng như thế được lắm, bản lĩnh lắm, tốt! Em viết tên Trần Thị Hoàng Ngâu lên đầu trang giấy và nộp bài. Hạnh Nhân cũng nộp bài và ngồi xích tới nói chuyện: - Chị Diễm đã nhập học chưa? - Rồi, mới nửa tháng nay. Vậy mà bạn chị cả tá, đến nhà hoài. - Tại chị ấy đẹp. - Ừ, có lẽ, tụi con trai đến cho mượn sách vở, ghi cours giùm, chở đi học nườm nượp. - Chị lựa chọn đã, Ngâu nhỉ. - Không, phiền một cái là tụi nó nhỏ hơn chị Diễm cả. - Uổng ! - Mà nếu có chị Diễm cũng không thèm. Con trai học bằng lớp coi như em út. - Ngon lành nhỉ ? - Chứ sao ! Em đạp xe lơ ngơ ra khỏi nhà, chẳng biết đi đâu cả. Tự dưng thèm phóng xe ra đường, thế thôi. “Những buổi chiều thứ 7 vô nghĩa” Ngự Ðàn đã gọi như thế đó. Chiều thứ 7 là của bát phố, của ciné và của những đôi tình nhân. Em rẽ vào Hùng Vương, con đường yên tĩnh nhất trong thành phố như thói quen chứ không định ghé nhà Hạnh Nhân, nhưng nhỏ đang ngồi vắt vẻp trên nhánh ổi hét to gọi em, nhỏ phóng xuống đất: - Ê, lơ hả? Ði đâu vậy ? Thi sĩ đi tìm ý thơ ? Em lắc đầu: - Ði ra đường thế thôi chứ không có mục đích. - Thế thì được rồi, ciné nhé. Le Petit Poucé mới thay hôm qua. - Ừ, vào thay đồ lẹ lên, 3 giờ rồi đó. - 3 rưỡi chiếu lo gì. - Nhỏ thẩy cho em quả ổi trên tay và chạy biến vào nhà. Nhà Hạnh Nhân là một biệt thự nhỏ, có vườn cây ăn trái, có hoa trồng quanh những lối đi, những khóm hồng nhung, những bụi cúc vàng mượt kiêu sa, và từng hàng forget me not viền quanh thật đẹp, nhưng em yêu nhất là lối sỏi vàng, đá trắng. Những bước chân trên sỏi thì dễ thương tuyệt vời, nhưng bây giờ là buổi trưa, tiếng sỏi vang lên không thơ mộng chút nào cả, nên em đạp xe trên lối ciment. Tiếng sỏi chỉ nên nghe trong nắng sớm, chiều êm và đêm vắng. Hạnh Nhân vẫn mắng em lãng mạng, cũng một tiếng sỏi mà cũng bày đặt loay hoay phân biệt cho mất công. Em cãi lại rằng cũng một tiếng đàn, sao mi mê nghe tiếng đàn của ta hơn là tiếng đàn của ông đi xin ngoài chợ. Cũng một bài hát, sao mi thích tiếng hát của Neil Diamond hơn nghe... ông Kiên hát. Nhỏ ngẩn người ờ nhỉ một tiếng rất... có duyên. Hạnh Nhân nắm lấy ghi đông xe: - Ði, ta chở. Em bước xuống mỉm cười: - Mặc jupe mà đòi chở, tí nữa không có chuyện Ngâu ơi, làm ơn làm phước giữ giùm gấu jupe cho ta với nhé. Nhỏ hất tóc, môi chu ra: - Ê, đừng chọc quê, ta phải chở vì mi ốm nhách. Thiên hạ sẽ kiện ta bóc lột sức lao động. - Cám ơn lòng tốt nghe. - Không sao, no star... - Ði lẹ lên, trễ rồi đó. Tí nữa vô đạp chân thiên hạ cho coi. Hạnh Nhân phóng xe ra cửa, em choàng tay qua hông nhỏ. - Lợi dụng kỹ quá vậy em cưng? - Em út cái con khỉ. - À, đòi làm chị tui, ông Kiên mừng phải biết ! Em thụi vào hông Hạnh Nhân: - Ðừng lôi ông anh của mi vô nữa, ta... mất vui. - A, tại sao ?? ông Kiên làm chi nên tội ?? Em cười khúc khích: - Tao mới khám phá thêm một cái răng sâu nữa, nhớ tới cái kềm, cái búa, cái khoan, cái đục... của ông ấy, tao lạnh người đi. - Tin mừng cho ông Kiên. - Ta cóc thèm đến phòng mạch của ổng. Trám không lấy tiền, dị thấy mồ. - Em nhỏ cũng biết dị ? - Muốn ăn vài quả đấm không? Hạnh Nhân ngừng xe bên lề đường: - Ta gởi xe. Mi vô mua vé đi Ngâu. Em đứng lại: - Không. Ta không biết mua vé. Ðưa xe đây ta đi gởi. Hạnh Nhân đưa xe cho em, dắt xe băng qua đường, đứng đợi lấy phiếu, em nhìn vào rạp tìm Hạnh Nhân, nhỏ chìm mất giữa đám người. - Gởi xe hở Hoàng Ngâu ? - Dạ, Ngâu đi ciné với Hạnh Nhân. - Phim chi vậy ? - Le Petit Poucé. - À, phim này mấy cô coi được đó, Hạnh Nhân đâu ? - Ði mua vé rồi anh. - Nhỏ ra kia kìa ! Hạnh Nhân reo lên khi thấy anh Kiên! - Trời ơi phải chi anh đến sớm một chút. - Tính chuyện lợi dụng gì đây cô nhỏ. Hạnh Nhân nghinh mặt: - Bắt anh mua vé, được không? - Sẵn sàng, đưa tiền anh mua cho. Hạnh Nhân đấm vào vai Kiên: - Không phải thế, anh... láu cá lắm. Kiên rùn vai tránh, la lên: - Thôi nhỏ, Hoàng Ngâu cười cho kìa. Dữ thế ai thèm rước. Hạnh Nhân nheo mắt: - Hoàng Ngâu không cười đâu, nó dữ hơn em gấp mấy lần mà cũng có người đòi rước rồi kìa. Ðôi mắt Kiên sậm lại, nhưng Kiên vẫn cười: - Thế hả, anh tưởng Hoàng Ngâu hiền chứ. Thôi 2 cô vào đi, chứ không thôi tí nữa giày cao gót mà đạp nhằm chân thiên hạ thì vỡ nợ. Hạnh Nhân đấm Kiên thêm một cái nữa. Em nghe tiếng cười mình vỡ ra mà không biết tại sao mình cười... - Rồi cô bé lại răng sâu nữa ? Em dạ nhỏ và cười: - Uống sữa hở ? - Không, ăn kẹo. - Kẹo gì ? - Kẹo dừa, ngon kinh khủng. Kiên chìa tay: - Ðâu cho anh một cái. - Trong bóp viết, tí nữa đã. Anh chữa răng cho Ngâu đi chớ. Kiên cười thích thú, cúi xuống tìm “đồ nghề” trong lúc em nhắm mắt không dám nhìn những cái khoan, đục, kềm... đủ thứ. - Khi nào đau thì nhắm mắt lại nghe, để anh làm nhẹ tay bớt. Chợt thấy em đã nhắm nghiền cả 2 mắt, Kiên cười: - À, khi nào đau thì mở mắt ra nghen. Em thắc mắc: - Thì anh cứ làm nhẹ tay ngay từ đầu, đỡ phải... nhắm mắt, mở mắt. - Nghề nghiệp mà, Ngâu không biết được đâu. Em thôi nói, cái khoan bằng điện làm ê ẩm những cái răng hàng xóm, láng giềng, em cố để không... nhắm mắt, mở mắt vì đau bằng cách lập đi lập lại trong trí: không sao đâu, không sao đâu... như một câu thần chú, giúp quên bớt cơn đau. - Ðừng ăn kẹo nhiều nghe, sún hết răng. - ... - Răng giả thì anh có sẵn, chứ không có răng khểnh đâu. Sún mất chiếc răng khểnh thì Hoàng Ngâu đâu còn là Hoàng Ngâu nữa, phải không?? Ðộ chừng 20 phút. Kiên tắt máy, bảo mai đến trám 1 lần nữa là xong. Em ôm sách vở tiến đến bàn của cô y tá ghi giấy, Kiên ra theo: - Ghi vào phiếu Trần Thị Hoàng Ngâu, người nhà. Em quay lại: - Không chơi kiểu đó, mấy lần rồi. - Khó bảo, Hoàng Ngâu cũng như Hạnh Nhân. Em cương quyết: - Ngâu đến phòng răng của anh chứ không phải đến nhà thương. Ở nhà thương mọi chuyện sẽ khác ngay. - Bướng! - Không bướng, chị ghi tên em và giá tiền. Kiên thêm vào: - Thân chủ quen, bớt 50%, cô Hải. - Thế thì tạm được, nhưng mai bao tụi bạn ăn chè, tụi nó lại đồn là ăn... răng sâu của Hoàng Ngâu. - Ðừng bao hay là bao mà đừng nói. - Không nói không được, giữ một mình ấm ức lắm. Kiên hỏi: - Ngâu về bằng gì ? - Xe đạp. - Anh đưa về, khá tối rồi... - Mấy giờ ? - 7 giờ 5 phút. - Thôi phiền anh, Ngâu đạp xe về nhanh lắm, đường sáng trưng, sợ gì ? - Vậy thì cho anh kẹo đi ! - À quên, anh 1, Hạnh Nhân 2 nhé ! Kiên lắc đầu: - Anh 2, Hạnh Nhân 1. - Cũng được, nhưng anh phải giữ hàm răng đẹp để... câu khách chứ. - Trời ơi, kê anh đau đớn thật, thế thì Hoàng Ngâu đâu có hiền như anh nghĩ. Em cười: - Anh tưởng Hoàng Ngâu hiền à ? Hoàng Ngâu là vua phá của lớp. - Nhìn Hoàng Ngâu không đoán ra điều đó. - Vâng, thôi Ngâu về. - Ăn cơm ngon nghe, cô bé. Con đường Nguyễn Hoàng hôm nay sao vui quá, những chiếc xe phóng nhanh, những ngọn đèn rực rỡ. Con đường vui hay tại lòng em đang vui. Em quen Hoàng qua những tờ thư. Dưới một bài thơ đăng trên tờ báo nhỏ, tòa soạn vô tình ghi địa chỉ của em, thế là em nhận được mấy chục lá thư gửi đến trong đó có thư của Hoàng từ Vĩnh Long gửi về. Hoàng là Trung úy pháo binh. Lớn như thế mà còn đọc báo con nít. Ngoài phần kê khai lý lịch, cái kết luận của Hoàng làm em quyết định chấp nhận cái tình bạn xa vời đó: “….hình như có một liên hệ bất thường nào giữa chúng ta vì tên tôi nằm giữa tên Ngâu …”. Cái tên của em: Trần Thị Hoàng Ngâu là do công trình lựa chọn giữa bố và mẹ. Mẹ thích con gái phải đặc biệt và dịu dàng nên định gọi là Trần Thị Mưa Ngâu (cái tên này em cũng thấy thích thú nên vẫn thường ký dưới những bài thơ đăng báo). Bố cũng đồng ý tên Ngâu, nhưng bố không yêu mưa Ngâu bằng yêu những hàng ngâu vàng rực, nên quyết định chọn tên Hoàng Ngâu cho em. Mẹ nói nếu sinh con gái nữa nhất định sẽ đặt tên Mưa Ngâu, nhưng không những không có con gái mà con trai cũng không có nốt. Em vẫn là cô con gái cưng độc nhất của gia đình. Em gửi thư cho Hoàng, với một ít ngoan cố, một ít kiêu hãnh, một ít bướng bỉnh và nhiều sáng kiến. Thư của em như sau: Nhà Trắng, ngày... tháng... năm... Nhận được thư ông, Ngâu hơi ngạc nhiên một chút, một chút thôi cũng đủ để Ngâu viết thư cho ông. Một tình bạn xa vời – chữ của ông đó. Ngâu cũng thích có một tình bạn như thế. Ðể đáp lại tờ “phiếu lý lịch” của ông, Ngâu: Tên và họ : Hoàng Ngâu Trần Thị Tuổi: 08-02-1956 Học lớp 12A Trường: Thánh Tâm Quê quán: Hương Trà, Huế Dáng riêng: cận thị, ốm nhom Bản tính: kiêu hãnh, nóng tính, dễ quên, thích được chìu chuộng, du côn, vui tính, phóng khoáng và thích kênh kênh xì lô thiên hạ Thích: ăn quà, thức khuya, dậy trễ Mê: những gì lạ mắt, nho nhỏ xinh xinh, màu sắc rực rỡ Yêu: những làn khói: khói sóng, khói núi, khói chiều và khói thuốc Mơ: một dòng sông, mơ trùng dương, một đỉnh núi, một rừng hoa Mẫu bạn thân: chân thật, vui tính, phóng khoáng và có đôi chút lãng mạn tính Mẫu người yêu: Chưa nghĩ đến nhưng chắc sẽ đặc biệt, mà thôi, dẹp tiệm (fermer boutique) Gửi thư, nhưng không biết mặt và cũng không hề nghĩ đến chuyện sẽ biết mặt nhau. Cần gì chuyện đó! Ở xa, dĩ nhiên Hoàng cũng sẽ nghĩ về em tuyệt vời như trong những lá thư gửi về. Cô bé Nhà Trắng, Hoa vàng dễ thương... đủ thứ danh từ tuyệt vời mà cái đầu óc thơ mộng của Hoàng vô tình nghĩ tới. Em thì không nghĩ về Hoàng bằng những thiện cảm tuyệt đối như thế. Em “nhìn” Hoàng qua anh Tiên, ông anh nuôi thân thiết của em từ hồi bé. Anh Tiên đi lính và Hoàng cũng đi lính, chắc họ giống nhau. Mà Hoàng giống anh Tiên thì kha khá tốt, trên trung bình 6 điểm rồi. Anh Tiên cao, gầy, nghệ sĩ tính và dễ thương, mẫu người bạn thân mà em thích. Chiều nay, nhận được điện tín của Hoàng: “Sẽ về nhằm sinh nhật 08-02. Cho phép không?” Hỏi như vậy thôi chứ chắc chắn Hoàng sẽ về, vì Hoàng từ lâu vẫn muốn biết mặt cô bạn nhỏ. Một tấm hình có đáng gì đâu, nhưng em nhất định không gởi, cho mãi đến khi Hoàng viết: “Phải cho anh một chút hy vọng để sống sót trong cuộc chiến này chứ. Sống mà không có gì để mến thương, để bám víu thì chỉ là một cái chết mòn.” Em quyết định gởi cho Hoàng một tấm hình, tấm hình chụp biển cát bao la được ghép với một cây ngâu mảnh khảnh. Em ghi ở bên kia: HOÀNG NGÂU đó ! Bức hình được gửi đi, thư Hoàng đến, có vẻ giận: “Ừ, thấy Hoàng Ngâu rồi. Tuyệt vời kiêu hãnh, cứng rắn và đầy bí mật.” Chị Diễm thấy em ngồi mãi nơi bàn học, mân mê hoài cây bút mà không làm gì cả, chị ngạc nhiên: - Bí toán hở Ngâu ? - Dạ không. - Hay bí... vận ? - Cũng không. - Chứ Ngâu ngồi làm gì vậy ? Em làm ra vẻ quan trọng: - Em đang suy nghĩ. - Việc gì mà dữ vậy cưng? - Sinh nhật em đó. - Ừ, mà sao ? - Em muốn nó phải thật là đặc biệt. - Dĩ nhiên là phải đặc biệt rồi, sinh nhật 18 tuổi của Hoàng Ngâu mà, chị làm cái bánh 2 tầng tuyệt cú mèo. - Làm bánh 3 tầng cho nó hách, chị Diễm. Chị Diễm bẹo má em: - Ba tầng là bánh cưới cưng ơi, cưng muốn bánh 3 tầng thật hở ? Em đỏ mặt: - Chị Diễm quê quá. Ngâu chỉ sợ không đủ thôi chứ bộ. - Nhiều thứ nữa chứ đâu phải mình bánh sinh nhật, chỉ sợ ăn không hết mẹ lại la chị em mình phí phạm. - Chị đừng lo, không hết mai Ngâu đem lên trường thì hết ngay đó mà. Cả 2 cùng yên lặng, em nhường ghế cho chị Diễm, đến cửa sổ nhìn chiều đi qua. Từ đây em có thể nhìn thấy những hàng dương liễu mảnh mai tận cuối con đường ra biển, mùa xuân chim yến từ đảo hoang bay về ríu rít. Nha Trang còn có một điểm đặc biệt khác là chim Yến, chị Diễm gọi nơi đây là xứ chim, chim én biển. - Có đón tiếp ai không mà phải cần đặc biệt hở Ngâu ? - Dạ có. - Bạn “đặc biệt” hở ? - Dạ. - Ai vậy ? - Ðố chị. - Luân, Vũ, Triệu, Minh ? - Ô những tên đó thì đặc biệt cái gì. Em đâu có thèm mời tụi nó. - Thôi đúng rồi, Nguyễn Khoa Kiên chứ ai. - Chưa phải. - Chị chịu, nói đi. - Hoàng, Vũ Phượng Hoàng. - Tên nào vậy? Nữ tính quá. - Chỉ ở cái tên thôi. - Bạn Ngâu ? - Dạ. - Sao không nghe Ngâu nhắc đến ? - Ở xa, tuốt Vĩnh Long lận, chưa đến nhà mình lần nào. - Vậy hở ? Thế thì càng có lý do chính đáng để mình tổ chức long trọng và đặc biệt. - Em không có khiếu về mấy vụ đó. - Yên chí, trăm điều hãy cứ trông vào một tui. Em le lưỡi chọc: - Chị giống Thúc Sinh quá chừng chừng. Chị Diễm cốc vào đầu em: - Cô đểu quá ! Mà chị Diễm tài thật. Công dung ngôn hạnh đầy đủ, em thích cái vẻ nhu mì dịu dàng của chị, nét đẹp thanh thoát tự nhiên thoạt nhìn người ta đã có ý tôn trọng, nét mũi thanh thanh nhìn nghiêng như tượng mẹ Maria trong nhà nguyện. Chị lại giỏi đủ thứ, đi học về chị hay xuống bếp giúp mẹ nấu ăn, chị may quần áo đẹp hơn ngoài tiệm. Có chị, em được nhiều quần áo đẹp, dễ thương và lạ mắt. Tụi bạn hỏi chổ may, em trả lời ẩn một chút hãnh diện là chị Diễm may cho. Có chị Diễm tủ lạnh lúc nào cũng đầy nhóc bánh trái, từ những dĩa caramen thơm nhức mũi đến những ly đông sương đẹp nhức mắt được em chiếu cố tận tình. Chị Diễm cũng thích làm Yaour cho mẹ, làm mức chanh cho bố nữa. Ai cũng thương chị Diễm, nhiều lúc em nghĩ quẩn nghĩ quanh, chị Diễm lúc nào cũng quấn quít bên mẹ, nhỡ may mẹ thương chị Diễm hơn em thì sao nhỉ ? Em hư lắm, đâu có ngoan như chị Diễm, đi học về em ngồi nơi bàn học hay nằm dài trên giường, buông cây bút lại ôm cây đàn ngồi ở phòng khách hát nghêu ngao, thích long rong ngoài đường hơn là chui vào bếp, mẹ cưng em và bố cũng cưng em, ai cũng muốn cho em sung sướng, em đôi lúc cũng hối hận vì đã không gần gũi mẹ luôn. Thế giới của em, bạn bè trước rồi mới tới gia đình. Ở nhà buồn, em xách xe đến nhà bạn ngồi tán dóc. Sao em ích kỷ thế nhỉ ? Em không hề nghĩ tới là ở nhà vắng vẻ, mẹ cũng buồn như em. Có chị Diễm, mẹ vui hơn, chị Diễm đi phố với mẹ, đi chợ với mẹ, chị Diễm nói chuyện với mẹ và nghe mẹ than thức ăn mắc mỏ, vàng, than, gạo lên giá. Em thì chịu thôi, sà đến bên mẹ không để nhỏng nhẽo, cũng để xin tiền. Mẹ thường nói đùa chị Diễm mới chính là con gái của mẹ, Hoàng Ngâu chỉ là con nuôi thôi. Hoàng Ngâu thích bay nhảy ngoài đường hơn là sống cạnh mẹ. Em biết mẹ đùa nhưng cũng hơi buồn buồn. Chị Diễm giỏi dắn và hiền hậu. Biết mẹ thích Yaour, chị làm để sẵn trong tủ lạnh, biết bố thích uống nước trà với mứt chanh, những ngày nghỉ học chị làm cả thẩu để dành cho bố. Còn em, em hư lắm, chả biết làm gì cả. Sờ đâu hỏng đó, làm mứt chanh thì bố bảo không the gì cả, cứ như là ngậm viên đường, làm bánh không hư cũng cháy. Công dung ngôn hạnh em không được tròn chữ nào cả: ngôn thì tía lia như chim sáo, chim di, ăn nói du côn móc họng. Hạnh thì không đằm thắm nết na chút nào hết, cứ như con trai. Em thua xa chị Diễm. Mẹ vẫn bảo Hoàng Ngâu nhìn chị Diễm mà bắt chước, bố cũng nói Hoàng Ngâu mà giống chị Diễm thì nhà mình có phước lắm. Anh Tiên thì ác hơn một chút: Ngâu có bắt chước mấy cũng không được vì nghinh nghinh vốn sẵn tính trời mà … Nhưng em không thèm nghe lời xuyên tạc của anh Tiên. Em cũng hiền lành chứ bộ. Kiên đã chẳng tưởng lầm như vậy sao. Và em sẽ bắt chước chị Diễm, ngoan ngoãn một tí, dịu dàng một tí, bố mẹ muốn em như thế cơ mà. Bạn em ríu ra ríu rít trong phòng khách, Hạnh Nhân cứ đứng khen cái bánh 2 tầng xinh quá đỗi, Ngự Ðàn thì thích những bình hoa cắm khéo. Em thì mê nhất những ngọn nến đủ màu chẳng biết anh Tiên kiếm được đâu. Chị Diễm đang nói chuyện với chị Ðịnh Tuyết, anh Tiên và Kiên trước cửa. Em và Hạnh Nhân kê thêm vài chiếc ghế. Em hơi nôn nao một tí, hôm nay Hoàng ra, có thể như thế nên em chần chờ chưa muốn bắt đầu vội. Người bạn xa bao giờ cũng là khách quý, có phải thế không? - Cô là Hoàng Ngâu ? Em nhón chân nhìn qua vai Ngự Ðàn, chị Diễm lắc đầu: - Ngâu ở trong kia, tôi là Hoàng Diễm. - Tôi là Vũ Phượng Hoàng, ở Vĩnh Long. - Vâng, có nghe Ngâu nói. Cô bé hình như đang đợi Hoàng. Hoàng bắt tay Kiên và anh Tiên. Em nắm tay Hạnh Nhân ra cửa. - Hoàng Ngâu đây phải không? Em gật nhẹ đầu, Hoàng tiếp: - Ðúng hẹn, thấy không? - Vâng, đúng hẹn nhưng hơi trễ giờ. Bây giờ Ngâu mời các anh, các chị và các bạn vào phòng khách. Hoàng nói nhỏ: - Xin lỗi Ngâu nghe, lần đầu tiên đến Nha Trang, tìm không ra nhà. - Không sao đâu anh. Ngâu nói chơi đó. Anh vào đây thôi. Bữa ăn diễn ra vui vẻ và thân mật. Kiên có vẻ hợp chuyện với chị Diễm, chị Diễm khôn khéo như thế ai mà không thích. Hoàng thì khoái nói chuyện lính tráng với anh Tiên. Em và mấy nhỏ bạn chẳng bị ai dòm ngó cứ nhai bằng thích. Vui nhất là lúc thổi nến và cắt bánh. Dòng chữ Trần Thị Hoàng Ngâu 18 tuổi và những đóa hồng khéo quá, làm em tiếc. Thấy em ngần ngừ, chị Diễm giục: - Cảm động hở Ngâu. - Khéo cắt trúng tay. Anh Tiên đùa: - Trúng tay thì không trúng, nhưng chắc trúng tim. - Tim ai. - Tim ai không phải tim tui thì thôi. Em chồm tới, dí con dao vào ngực anh Tiên: - Muốn chết hở ? - Thôi tui đầu hàng rồi, tội nghiệp mờ. Tất cả phá lên cười, em cười theo: - Anh Tiên tham sống sợ chết, không quân tử chút nào. Chị Diễm can thiệp: - Thôi mà nhỏ, cắt bánh đi. Em chia chiếc bánh ra từng phần nhỏ. Kiên reo lên: - A, tôi được Hoàng Ngâu... - Gì đó ? - Phần tôi có chữ Hoàng Ngâu. - Phần Ngự Ðàn có chữ Trần Thị. - Ðổi cho anh Kiên miếng khác này, có hoa hồng đỏ. Kiên lắc đầu: - Không, tui ưa chữ Hoàng Ngâu. - Trả Hoàng Ngâu lại cho Hoàng Ngâu. - Cho rồi đòi lại, xấu. Ðòi lại thì tui về. - Không đòi lại, chỉ đổi thôi. Anh nỡ lòng nào nuốt Hoàng Ngâu à? Anh Tiên phá đám: - Con nhỏ sẽ dùng ngón tay chưởng bấu đứt ruột của Kiên. Kiên cười: - Không sao, tôi nguyện sẽ đứt ruột. - Vì Hoàng Ngâu ?? Hoàng nãy giờ ngồi yên bỗng lên tiếng làm mọi người cười phá lên, em trả đũa: - Anh Hoàng vui tính nhỉ ? Ðôi mắt Hoàng nheo nheo chọc tức. Em không thèm cười, cúi đầu ăn muỗng kem nhỏ. Anh Tiên nhắc: - Mở quà đi bé Ngâu. Chiếc bàn nhỏ đựng đầy quà được kéo ra để bên cạnh. Em lựa gói lớn nhất cầm lên. Tháo gói giấy hoa ở ngoài, bên trong là chiếc hộp lớn như chiếc hộp đựng giày. Em mở bung ra, một con poupée đẹp, tóc bạch kim sang trọng, tấm carte nho nhỏ bên trong: Mừng sinh nhật 18 của Hoàng Ngâu – Nguyễn Khoa Kiên - Dễ thương ghê. Em nói và Kiên có vẻ bằng lòng: - Ðể tối Hoàng Ngâu ôm ngủ. Em mím môi: - Hoàng Ngâu hết tuổi ôm poupée rồi. - Poupée này đặc biệt. - Sao ?? - Hoàng Ngâu vặn cổ cô nàng 3 vòng đi. - Tàn nhẫn. - Cứ vặn đi. Nghe lời Kiên em xoay đầu poupée 3 vòng, những nốt nhạc nổi lên thánh thót êm đềm và những tiếng nói thầm thì: “Je t’aime, Je t’aime”. - Quà của anh Kiên độc đáo. - Hoàng Ngâu cảm động không ? Em lắc đầu nhè nhẹ. Những gói quà khác tiếp theo đều dễ thương và ý nghĩa. Anh Tiên một tấm gương soi mặt chạm trổ tinh vi. Chị Diễm một bình hoa vải dễ thương, tượng mỹ nhân bằng thạch cao của Ngự Ðàn, những cuốn sách của Tích Hương, Hạnh Nhân, Vũ, An Như và bức họa “Hoàng Ngâu 18 tuổi” của Hoàng. Bức vẻ tương tự như tấm hình em gởi về dạo nào chỉ khác một chút là thay gì cây Ngâu mảnh khảnh, Hoàng lại vẽ một cô bé áo vàng đứng nhìn ra biển, cũng yếu đuối, lẻ loi, tóc dài hơn tóc em một chút và cái dáng ôm ốm cũng khá giống. Hoàng bảo không dám vẽ đằng trước vì sợ không giống mấy, chỉ dám vẽ sau lưng. - Hoàng là họa sĩ hở ? Anh Tiên hỏi. - Không. Hoàng vẽ tài tử thôi. Ở đó nản lắm, đi hành quân về chẳng biết chơi đâu, ở nhà tưởng tượng cô bé Hoàng Ngâu với biển để vẽ vời cho đỡ buồn. - Giống Hoàng Ngâu đó chứ. - Hoàng mà. Câu nói của Hoàng làm em cảm động, thế thì Hoàng cũng nghĩ đến em nhiều hơn em tưởng. Em thì quá nhiều bạn bè nên đối với ai cũng vừa phải, cũng hạn chế bớt tình cảm của mình và câu “Hoàng mà” làm em nhớ tới câu nói quen miệng đầy bướng bỉnh của em: “Hoàng Ngâu mà” ! Có phải đó là một điểm tương đồng thứ 2 giữa chúng ta không ? Kiên lên tiếng trước nhất: - Xin lỗi Hoàng Ngâu nghe, tối nay anh bận. Bạn em cũng đòi về: - Mười giờ rồi đó Ngâu, về học bài mai ông Tuyên dò. - Ta có điểm rồi. - Ta chưa có, sợ lắm. Chị Diễm bảo em chia cho các bạn mỗi người một bông hồng đỏ. Em chạy đến cạnh anh Tiên: - Anh Tiên lấy xe ba chở bạn Ngâu về nghe. Tối tụi nó sợ. - Ừ để anh chở. Em tiễn Hoàng về sau cùng, những chiếc xe đua nhau chạy mất hút. - Anh Hoàng ở đâu ? - Nhà người quen ở dưới Yersin. - Xa nhỉ. - Không xa mấy. - Anh ở lại chờ anh Tiên chở về nghe. - Thôi, phiền anh ấy. Anh định đi bộ cho giãn gân cốt. Em bật cười, Hoàng xoay xoay đóa hồng trong tay: - Hoàng Ngâu tuyệt vời hơn anh tưởng. - Ðừng làm Ngâu cảm động. - Chuyện thật mà. Anh ít khi nói dối. - Nghĩa là cũng có. - Có nhưng hồi bé, bây giờ hết rồi. - Xạo. - Sinh nhật, chưa chúc Hoàng Ngâu gì nhỉ. - ... - Chúc Hoàng Ngâu dễ thương mãi như ngày hôm nay. - Cám ơn anh. - Anh về, chúc Hoàng Ngâu ngủ ngon. Hoàng cúi xuống định nói gì đó, nhưng rồi quay gót đi, đóa hồng nhỏ xoay xoay trên bàn tay. Ðứng trên tảng đá, em phóng người xuống bơi nhanh đến chỗ chị Diễm: - Xuống bơi đi ôm phào hoài làm sao chị bơi được. Em đưa tay định lật phao, chị Diễm la ơi ới: - Tui không phải dân Nha Trang như cô, tui không thèm học bơi làm gì ! Em lắc đầu cho nước rơi xuống hai vai, tay vịn vào phao của chị Diễm, chọc: - Chị cù lần. Chị Diễm cong môi: - Người ta không phải là dân chài nên người ta không biết bơi, ai như cô. Em tức tức: - Bộ dân chài mới biết bơi hả ? Chị Diễm cười vuốt má em: - Nói chơi vậy mà giận rồi ! Em lắc đầu và bơi vào bờ: - Chị tắm một mình nghe, Ngâu mệt rồi ! Em khoác chiếc robe vào người và ôm lấy cây đàn guita đến ngồi trên một ghềnh đá, nắng chiếu xuyên qua vai. Ngày thứ sáu nên đảo không đông bằng những ngày chủ nhật, nắng ở đây cũng tươi mát hơn nắng ở thành phố. Tay em bấm vu vơ trên những giây đàn, âm thanh nhẹ hòa cùng tiếng sóng ì ầm qua ghềnh đá, thật vô tình, em hát nho nhỏ bài derniers baisers... Giọng Hoàng chùng xuống: - Nghệ sĩ quá. Em ngẩng lên, Hoàng đang nằm trên một mô đá cao hơn, nhoài người ra cúi xuống nói chuyện, chiếc kính nâu che khuất đôi mắt: - Nãy giờ không chịu lên tiếng, rình nghe người ta hát. Quê ! - Xin lỗi, ai xí chỗ này trước? Thôi, huề đi, Hoàng Ngâu hát hay lắm. Hát nữa đi. Em đỏ mặt: - Ghê, không biết hát nghêu ngao cho đỡ buồn vậy thôi. - Nghêu ngao mà hay tuyệt. Hoàng Ngâu hát bài khác đi. Anh đàn cho. - Không. - Khó bảo. - Ừ, vậy đó. Hoàng nhảy xuống mô đá em ngồi: - Hát đi năn nỉ đó. Em hơi xiêu lòng: - Bài gì. - “L’amour c’est pour rien”. - Không thuộc. - Ðể anh hát trước. Hoàng đàn và hát nhỏ. Giọng ấm dễ thương, em vẫn thích những gì êm dịu, trầm ấm, như giọng hát giọng nói và những điệu nhạc êm ái, để ru ngủ chứ không phải để đánh thức. Băng nhạc của em toàn những bài buồn, êm dịu; nhạc của Francis-Lai, của Tchaikovsky dịu dàng, nhạc của Cung Tiến thiết tha, nhạc Phạm Duy êm ái. Băng nhạc trẻ anh Tiên đi thâu về chỉ mở nghe một lần trong đêm sinh nhật rồi sau đó em quăng đâu mất vì không hề dùng tới. Chị Diễm cũng như em, chúa ghét cái loại thời trang nhạc tuyển ồn ào đó. Tích Hương những lần đến chơi, nằm dài trên giường em đòi nghe nhạc buồn rồi sau đó than van chán đời. Tích Hương rất nhạy cảm, nhỏ dễ khóc, dễ vui và em thường thích những con người nhạy cảm, em nhìn thấy ở họ một sự thông minh. Hoàng chuyển một qua một điệu nhạc khác. - Ngâu thích “A time for us” ? Em lắc đầu: - Xưa thì Ngâu thích lắm. Nhưng bây giờ thiên hạ thích nhiều rồi Ngâu ghét. Hoàng cười nhỏ: - Ngâu lạ quá, ý thích của mình vẫn mãi mãi là của riêng mình chớ. Em bướng bỉnh lắc đầu: - Hoàng Ngâu nghe lại một lần nữa đi, để thấy rằng cái ý thích ấy không mất hẳn đâu, nó chỉ tiềm ẩn vì lòng kiêu hãnh đó thôi. Rồi nó sẽ thức dậy. Bàn tay Hoàng lướt nhẹ trên những giây đàn, âm thanh của bản nhạc quen thuộc vang lên khác xa với lúc em nghe trong Lys, trong Thu Vàng và gần giống như lúc em nghe anh Tiên hát lần đầu tiên trong đêm sinh hoạt chung ở hội quán, và êm ái như khi em nghe một mình trên sân thượng lúc nửa khuya. Và lần đầu tiên em biết những ý thích của mình vẫn là của riêng mình mãi mãi.